Jewel in the Crown

Ich treffe mich zuerst mit Kelgar.

Er ist einer der beiden Ritter und ich vermute, dass er nur als Lückenfüller hier ist, um den Eindruck zu erwecken, es handle sich um einen Wettbewerb. Auch wenn dieser Mann reich ist, wissen wir alle, dass er nicht das bieten kann, was ein Kriegsherr bieten kann.

Ich sitze auf einem Stuhl gegenüber von ihm, während Manox auf der anderen Seite des Raumes sitzt und jeden verdammten Moment beobachtet.

Kelgar ist höflich, sogar ein Gentleman. Er fragt mich nach meiner Kindheit und danach, womit ich meine Zeit verbringe.

Ich frage mich, was er anbietet, welche Mitgift er hat. Er erzählt mir von seinem Zuhause und vor allem von seinen Pferden. Offenbar ist das eine große Leidenschaft von ihm und ich bin erleichtert, dass er, sobald er auf das Thema kommt, nicht mehr aufhört zu reden.

Er redet und redet und redet und redet und ehe wir uns versehen, sagt Manox, dass die Zeit um ist, und er verbeugt sich vor mir.

„Einer weniger“, murmelt Manox und ich merke, dass er das genauso hasst wie ich, aber ich reagiere nicht. Dazu bin ich nicht dumm genug.

Es könnte leicht eine Falle sein, ein Trick, um meine wahren Gefühle herauszufinden, damit er sie an Emet weitergeben kann, und dann würde mein Bruder mich dafür büßen lassen.

Okini ist der Nächste. Er ist der einzige andere Ritter.

Anscheinend räumen wir diese beiden zuerst aus dem Weg, bevor ich mich den vier Kriegsherren stelle. Wie Kelgar stellt er mir ein paar Fragen, bevor er über sich selbst spricht.

Ich beobachte sein Gesicht, tue interessiert, täusche Höflichkeit vor, und bald verbeugt er sich und geht.

Gariss ist der Dritte.

Wir folgen der inzwischen vertrauten Routine, obwohl ich den Fehler mache, meine Hände vor uns auf den Tisch zu legen, und er versucht, mich zu berühren. Manox springt auf und weist ihn zurecht, und der arme Mann sieht gedemütigt aus.

Zum Glück sagt Manox, dass die Zeit um ist, und er wird rausgeschickt, bevor die Situation noch schlimmer wird.

Ich nehme einen Schluck von meinem Wasser, bevor der nächste hereinkommt. Ich bin müde. Ich bin nervös.

Emet hat uns so lange auf das Essen warten lassen, dass es jetzt schon spät ist und ich nur noch weg will.

„Prinzessin“, sagt der Mann und ich stehe auf, um einen Knicks zu machen, als ich Tonath sehe.

Ich weiß nicht, warum mich dieser Mann so unruhig macht, aber ich kann seinem Blick kaum länger als eine Sekunde standhalten. Er verbeugt sich vor mir und wirft einen Blick auf die Stühle, macht aber keine Anstalten, sich zu setzen, sodass ich gezwungen bin, vor ihm zu stehen.

„Dein Bruder hat das alles vorbereitet, nicht wahr?“, murmelt er leise.

Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll, und schaue zu Manox, der es offensichtlich nicht gehört hat.

„Du bist sehr still; hast du keine Stimme?“, fragt er.

„In welcher Hinsicht?“, sage ich.

„In dieser Hinsicht, der Wettbewerb ist konstruiert.“

Ich knirsche mit den Zähnen. Ich frage mich, ob er sich der Gefahr bewusst ist, in der ich schwebe, und ob seine Fragen die Situation noch schlimmer machen.

„Beunruhigt dich das gar nicht, Prinzessin?“, fragt er.

„Was beunruhigt mich?“, sage ich, wobei meine Stimme genauso leise ist wie seine.

„Dass du Werber unterhältst, obwohl du eigentlich verlobt bist?“, fragt er.

Meine Augen weiten sich und für einen Moment fühle ich mich panisch. „Ich …“ Ich verziehe mein Gesicht. „Mein Bruder …“

„Anscheinend ist es ihm egal“, sagt er und unterbricht mich.

„Und dir nicht?“, antworte ich.

Seine Lippen kräuseln sich. „Ich kenne den Ruf von König Kaldan. Ich wäre ein Narr, wenn ich mir keine Sorgen machen würde.“

„Und trotzdem bist du noch hier“, sage ich, bevor ich mich zurückhalten kann.

Er lacht. „Du hast also doch ein wenig Mut? Du bist nicht nur die hohle Prinzessin, die du vorgibst zu sein.“

Ich werfe einen Blick auf Manox. Er beobachtet uns jetzt. Offensichtlich hat Tonoths Lachen zu viel Aufmerksamkeit erregt.

„Ich bin, was ich bin“, antworte ich. „Ich tue, was mein Bruder befiehlt.“

Er verengt seine Augen. „Was immer dein Bruder befiehlt?“, fragt er für meinen Geschmack zu laut.

„Ja“, sage ich, nicht, weil ich es will, sondern weil ich es muss. Denn Manox schaut zu, Manox hört zu. Ich kann nichts anderes sagen. Ich kann nichts anderes tun.

Sein Gesicht wird für eine Sekunde tödlich und dann verbeugt er sich.

„Danke, Prinzessin“, sagt er.

„Du hast noch zwei Minuten Zeit, Lord Tonath“, sagt Manox.

„Ich habe mir so viel Zeit genommen, wie ich brauche“, antwortet Tonath, bevor er mich mit einem Blick ansieht, der mir wie Verachtung vorkommt.

Kaum ist er weg, stürzt sich Manox auf mich. „Was hast du zu ihm gesagt? Was hat er gefragt?“, zischt er.

„Du warst hier, du hast es gehört“, antworte ich.

Er schüttelt den Kopf. „Erzähl deinem Bruder nichts davon.“

„Wovon?“

„Dass er von ihm gesprochen hat. Dass er nach ihm gefragt hat.“

Ich nicke. Ich weiß genau, auf wen er sich bezieht. Und ich werde es auf keinen Fall meinem Bruder gegenüber erwähnen.

Vesak kommt herein und Manox erstarrt für eine Sekunde.

„Lord Vesak“, sagt er zu dem Kriegsherrn. „Bitte setz dich“, fügt er so sanft wie möglich hinzu.

Vesak schaut von Manox zu mir, nimmt meine Hand, bevor Manox ihn aufhalten kann, und führt mich zu den Stühlen. Offensichtlich ist Manox zu aufgeregt nach dem, was Tonath gesagt hat, um noch etwas zu tun.

„Du bist sehr schön“, sagt er mit einem starken Akzent.

Ich schenke ihm ein kleines Lächeln.

„Das müssen natürlich alle Männer sagen. Bei so einer Schönheit wie dir.“

Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll. Was sollte man überhaupt darauf sagen?

„Wenn du mich wählst, würdest du mich zum glücklichsten Mann der Welt machen, Prinzessin. Ich würde mein Leben deinem Wohlergehen widmen. Ich würde einen großen Palast für dich bauen. Musiker würden dir auf Schritt und Tritt Lieder singen …“

„Das klingt anstrengend“, antworte ich.

Er gluckst. „Nein, Prinzessin. Das ist es, was du verdienst. Ich würde dir die schönsten Kleider kaufen, deine Haut mit den teuersten Juwelen bedecken. Du wärst die seltenste aller Kreaturen, die feinste aller Königinnen.“

„Aber ich bin keine Königin“, sage ich schnell.

Man hat mir klargemacht, dass ich zwar eine Prinzessin bin, dieser Titel aber verfällt, sobald ich verheiratet bin. Mein Ehemann wird keinen Anspruch auf die Königswürde haben.

„Du wirst die Königin meines Herzens sein“, sagt er.

Ich glaube, mir fällt buchstäblich die Kinnlade herunter, und ich sehe aus dem Augenwinkel, wie Manox versucht, nicht zu kichern. Er redet noch fünf quälende Minuten so weiter und dann ist seine Zeit vorbei, den Göttern sei Dank.

Als er weg ist, sinke ich erschöpft auf meinen Stuhl.

„Einer ist noch übrig, Prinzessin“, sagt Manox und ich atme tief aus. Einer übrig für diesen Moment der Folter, aber wie viele Tage wird mein Leben noch dauern?

Luxley stolziert in den Raum.

Die anderen waren mutig und selbstbewusst, aber die Art, wie dieser Mann mich ansieht, macht mich nervös.

Er wirft einen Blick auf Manox und lässt dann seine Augen über mich gleiten, beobachtet mich, als ich einen Knicks mache, und lugt an meinem Kleid herunter, wenn er kann.

Er sitzt da und sagt ein paar Minuten lang nichts, und ich frage mich, ob er überhaupt etwas sagen wird.

„Du bist still“, sagt er. „Sehr still.“

Ich nicke.

„Das gefällt mir. Ich mag auch Gehorsam. Ich sehe, wie du mit deinem Bruder umgehst. Wie du dich ihm unterordnest. Er hat dich gut erzogen.“

Ich beiße mir auf die Zunge, entschlossen, nicht zu antworten.

„Kannst du reiten?“

„Ja.“

„Gut. Kannst du tanzen?“

„Ja.“

„Singen?“

„Ja.“

Es fühlt sich an wie ein Verhör. Er ist unerbittlich, seine Augen sind es auch. Sie verlassen mich nie, nicht einmal für eine Sekunde.

„Steh auf“, sagt er und ich schaue zu Manox, der mir zunickt, damit ich tue, was er sagt.

Ich unterdrücke das Seufzen und stehe auf. Er reißt an meiner Hand und ich schreie fast auf, aber Manox tut nichts, um ihn aufzuhalten. Offenbar lässt er diesem Kriegsherrn freie Hand.

Er starrt mich an, umkreist mich, begutachtet mich. „Du wirst eine gute Ehefrau sein“, murmelt er. Ich schließe meine Augen, denn es ist klar, warum er das sagt; er lobt nicht mich, sondern meinen Körper.

„Dein Bruder behauptet, dass du noch Jungfrau bist, stimmt das?“

„Sie ist unberührt, Mylord“, sagt Manox und steht auf, als würde er spüren, dass sich die Stimmung im Raum ändert.

„Unberührt?“, grinst er.

„Hat dich jemals ein Mann berührt, nicht zum Ficken, sondern um zu sehen und zu spielen?“

Meine Augen weiten sich und ich werde rot, als ich einen Schritt zurücktrete.

Er lacht über meine Reaktion. Offenbar hat sie ihm alles gesagt, was er wissen wollte.

„Es gefällt mir, dass du ängstlich bist, Prinzessin“, murmelt er. „Und ich werde es genießen, dich zu der Meinen zu machen.“

Bevor ich antworten kann, bevor ich reagieren kann, ruft Manox, dass die Zeit um ist, und ich eile zur Tür, in mein Zimmer, um von diesem Mann wegzukommen.