La fuerza de la rosa

AEON

—No puedo creer que esté haciendo esto —suspiró Max, inquieto.

Se tiró de las mangas decoradas, estiró los dedos de los pies en sus flamantes botas y se ajustó el cinturón.

Estaban en el patio del castillo, esperando a que los sirvientes de Albarel descargaran su equipaje del carruaje.

—Lo prometiste, príncipe Maxim —respondió Aeon.

Se encontraba de pie con un traje azul marino, considerablemente menos ostentoso que el de su compañero.

Max arrugó la nariz ante el uso de su nombre propio. —Odio cuando me llamas así. Y sigo sin entender por qué tengo que cortejar a esta bruja.

—Por favor, no la llames así.

—La reina Rosaline es tan vieja como nuestra madre.

—Quizá, pero he oído que su belleza es la de una mujer de veinte años.

—Y yo he oído que su carácter es el de una bruja de noventa —respondió Max.

Aeon ladró entre risas.

~Me alegro de que Max haya aceptado acompañarme. No querría estar aquí sin él. ~

—Todavía no me has explicado cómo esperas que lo haga, exactamente —dijo Max.

—Eres un gran actor. Tengo confianza plena en ti —dijo Aeon, apoyando una mano en el hombro del príncipe.

—Sólo tienes que cortejarla hasta que encuentre lo que buscamos —continuó—. Tienes mucha práctica ganándote el favor de las mujeres, hermano.

—No esperarás que me acueste con ella, ¿verdad?

—No es necesario. Sólo mantenla interesada. Estoy seguro de que puedes distraerla bien. Has roto más corazones de los que puedas contar —respondió Aeon.

—No me lo recuerdes.

De repente, Aeon se sintió observado.

Miró alrededor del patio, pero nadie les prestaba atención. Los demás invitados iban llegando de forma similar, mientras los sirvientes los saludaban y descargaban sus carruajes.

La mirada de Aeon se dirigió a los muros del castillo dónde se encontró con unos ojos oscuros que lo miraban desde una de las ventanas de la torre.

Pertenecían a una mujer.

Lo miraba como si tratara de resolver un rompecabezas.

Su pelo color chocolate caía suelto y flotaba en la brisa de la ventana abierta.

~¿Quién es ella? ~

Aeon pensó que si no tenía cuidado, esta mujer pronto descubriría por qué estaba aquí.

No le importaba; algo en su mirada perspicaz era embriagador.

Le hizo querer conocerla.

Entonces, tan repentinamente como se había fijado en ella, desapareció de la ventana, perdiéndose de vista.

—Aeon —llamó Max—, ¿me sigues?

Aeon apartó a la joven de su mente y siguió a Max al castillo.

Al acercarse a la puerta, se giró una vez más hacia la torre, pero la figura ya había desaparecido de su vista.

Un sirviente nervioso los condujo a un gran salón de baile con varias mesas grandes.

Entraron con una docena más de pretendientes acompañados por sus hombres.

El salón de baile brillaba desde el suelo, subiendo por las columnas y corintias, hasta el techo pintado que representaba un Edén tan atractivo que el propio Adán habría decidido no comerse la fruta prohibida.

La reina ya estaba sentada en la cabecera de la mesa principal.

Ella era ~hermosa, no se podía negar.

Su postura era regia, y su pelo, una mezcla inusualmente llamativa de rubio y blanco, estaba enroscado en su cabeza y lleno de joyas.

Pero casi se podía sentir la fría astucia que yacía latente detrás de su sonrisa pintada.

A su izquierda se encontraba una copia más joven de sí misma, presumiblemente su hija mayor, y a su derecha un joven con el ceño fruncido, probablemente su hijo y heredero al trono de Albarel.

~Me pregunto si son ciertos los rumores de que el futuro rey tiene más de la malicia de su madre que de la sabiduría de su padre. ~

—¡Bienvenidos! —gritó la reina. Su sonrisa permaneció fija mientras hablaba.

—Por favor, siéntense —continuó—. ¡Beban y coman a gusto! Todos seremos buenos amigos al final de esta semana.

Max miró de reojo a Aeon, que se encogió de hombros y acercó una silla al príncipe. Max se sentó.

—Encántala, Max. Encántala —le recordó Aeon en voz baja mientras cogía una silla para él.

—Es realmente graciosa, Su Majestad —dijo Max en voz alta.

Varios hombres lo miraron fijamente; otros accedieron rápidamente. —Y, si me permite el atrevimiento, me gustaría decir que es usted tan graciosa como hermosa —añadió.

—Puede ser tan atrevido como quiera, buen señor —dijo la reina, esbozando su angelical sonrisa. La princesa sentada junto a su madre se sonrojó.

—Cual es el nombre del hombre que me halaga tanto —continuó la reina.

Max se puso de pie y se inclinó. —Segundo Príncipe de Summoner, Su Majestad. Me llamo Maxim.

—Príncipe Maxim —dijo la reina. Aeon se preguntaba cómo los músculos de su mandíbula podían ser tan fuertes como para sonreír tanto tiempo.

Max volvió a sentarse y la cena estuvo servida.

Muchos intentaron hacerle cumplidos como los que había hecho Max, pero pocos recibieron la misma calidez a cambio.

Sin embargo, Max consiguió arrancarle una risita a la reina varias veces a lo largo de la comida.

Aeon picoteó su comida. Sabía que la etiqueta dictaba que se quedara al lado de Max, pero la curiosidad le hacía estar ansioso por recorrer el castillo.

Cuando la comida finalmente llegó a su fin, y la reina se retiró mientras los hombres terminaban sus bebidas, tuvo que obligarse a no saltar de su asiento y salir corriendo de la sala.

—Relájate, —susurró Max—. Tenemos una semana para buscar.

—Prefiero irme de aquí lo antes posible, ¿o es que la reina ya ha capturado tu corazón?

Max exageró un estremecimiento.

Un sirviente los acompañó a su alcoba.

—Cámbiate esa ridícula ropa —le ordenó Aeon.

—Tú fuiste quien me dijo que llamara la atención de la reina —dijo Max, comenzando a despojarse de la ropa, mostrando su esbelta figura y sus tonificados músculos—. Como un pavo real.

Aeon desvió la mirada. —No he dicho nada de pavos reales, ni de ninguna otra ave. ¿Listo?

—Sí.Vamos.

Llamaron a la puerta y entró un sirviente.

—La reina solicita su presencia —dijo formalmente, mirando al príncipe Maxim, que ahora estaba vestido con ropa de diario.

—¡Oh! Uh... —Max miró a Aeon, que hizo un pequeño gesto con la cabeza.

—¿Me das un momento?

El sirviente entró en el vestíbulo, y Max comenzó a ponerse sus galas de nuevo, suspirando audiblemente.

Mientras Max seguía al sirviente por el pasillo, Aeon recordó brevemente que la ventana desde la que la mujer había estado mirando aquella tarde pertenecía a la misma torre en la que se alojaban ahora.

¿También pertenece a este lugar? ~

Apartó el pensamiento, y cuando Max y los pasos del sirviente se alejaron, Aeon pensó que era seguro explorar sus alrededores.

Al ver un jardín diferente a los que había visto en su casa, Aeon decidió salir al exterior.

Bajó las escaleras de caracol y entró en los jardines reales.

El sol se ponía, y rayas de luz cubrían el paisaje.

El jardín era impresionante; el aire, fragante y ligero. Las flores rodeaban a Aeon, de todos los colores imaginables.

No sabía que el mundo contuviera tantas especies de flores; Summoner no era conocido por su flora.

Aeon acababa de doblar la esquina de un seto cuando vio una esbelta figura que se sostenía con la gracia de la verdadera realeza.

La reconoció como la joven de la Torre del Oeste. Su cabello colgaba suelto, ondeando por la espalda de su túnica magenta.

Estaba sentada en un banco, tarareando suavemente mientras retorcía flores de colores en una pequeña guirnalda. La sostenía ante ella y sonreía.

Parecía tan feliz que Aeon tuvo miedo de interrumpirla.

Tenía una sonrisa que rivalizaba con el sol, pensó Aeon. La joven se colocó la guirnalda en la cabeza.

Su sonrisa eclipsaba incluso la de la reina, ya que carecía de la cualidad performativa que él había presenciado antes.

—Una corona digna de una princesa —dijo Aeon.

La sonrisa de la joven desapareció al dirigir sus ojos hacia él.

Se levantó y empezó a retroceder, quitándose las flores de la cabeza.

—Espera, no quiero hacerte daño —dijo Aeon, inclinándose—. Soy un invitado de la Reina Rosaline.

Sus palabras no tuvieron el efecto deseado. La preocupación en su rostro sólo pareció aumentar.

—Vengo acompañando al Príncipe Maxim de Summoner —continuó Aeon—. Soy el... eh... su capitán de la guardia, Aeon. ¿Cuál es tu nombre?

—¿Mi n-nombre? —tartamudeó la chica.

—¿Eres la chica que vi en la ventana, verdad? ¿Cómo te llamas?

—Yo... —empezó de nuevo, pero luego jadeó cuando le pareció escuchar algo detrás de él.

Aeon se giró y la reina apareció caminando del brazo de Max.

La cara de la reina estaba roja de rabia, y Max prácticamente saltaba para seguir su ritmo creciente.

—Deanna —dijo la reina en un tono mortal.

Luego, pareció recordar de repente a sus invitados.

Hizo una pausa, le dedicó una sonrisa práctica a Maxim y volvió a empezar.

—Deanna, querida —dijo, esta vez con una voz más controlada, pero de algún modo aún más escalofriante.

Dejó caer el brazo de Max y él se alejó un paso de ella.

—Es peligroso andar por ahí tan a oscuras —dijo dulcemente—. Gracias, señor, por encontrar a mi querida hijastra. Deanna, ven.

Deanna hizo una rápida reverencia y pasó junto a ellos hasta llegar al lado de la reina.

—Buenas noches, príncipe Maxim —dijo la reina mientras se daba la vuelta para marcharse. —Espero verte por la mañana.

—Por supuesto, mi reina —respondió Max. Los dos hombres las vieron desaparecer.

—Bueno, ha sido sencillo —dijo Max, colocando sus manos en las caderas y mirando a Aeon con la victoria en sus ojos.

—Sí, lo ha sido —murmuró Aeon.

Y sin embargo, de alguna manera, no siento que esto vaya a ser una tarea fácil. ~

—Entonces, ¿cómo vamos a hacerlo?

—Vas a cortejar a la reina, como estaba previsto.

—Pero... —Max comenzó.

—Nada ha cambiado —le cortó Aeon—. Todavía tienes que estar de su lado.

—Maldita sea.

DEANNA

Deanna se había encontrado cara a cara con el hombre que había visto desde la ventana. Verlo la desestabilizó.

La había sorprendido mirándolo fijamente desde la distancia, pero ahora, su contacto directo la había despojado de toda la protección que le ofrecía la ventana.

Su nombre era Aeon, y era capitán de la guardia. Su señor era el Príncipe Maxim de Summoner.

~Estaba en lo cierto entonces. Sabía que debían venir de una de las zonas del norte. ~

Fue un shock tan grande encontrarse frente a él que olvidó su nombre mientras miraba su robusto rostro.

Tampoco se dio cuenta de que la reina y su último pretendiente se acercaban a ellos hasta que fue demasiado tarde.

—Deanna.

Por la voz de la reina se dio cuenta de que estaba en problemas.

En graves problemas.

Por mucho que quisiera quedarse con su nuevo conocido, Deanna sabía que no tenía otra opción que seguir a la reina de vuelta al castillo.

El sol se estaba poniendo ahora.

Deanna trató de consolarse con el hecho de que, si la hubieran pillado con el desconocido después del anochecer, se habría metido en un problema aún mayor que el actual.

Entraron en silencio a la torre. El corazón de Deanna comenzó a latir con fuerza al cruzar el umbral del castillo.

Se preguntó si podría escabullirse a su habitación, pero por la mirada que la reina le lanzó por encima del hombro supo que esperaba que la siguiera hasta que le dijera lo contrario.

Siguió a la reina a su cámara privada.

A Deanna se le subió el sudor a la frente. Su cuerpo tenía recuerdos de esta habitación que no podía reprimir.

—Cierra la puerta, Deanna —dijo la reina.

El corazón de Deanna martilleaba en su pecho.

Cerró la puerta lentamente.

La sala permaneció en silencio durante lo que parecieron horas mientras la reina se tomaba un momento para deliberar.

Lo único que Deanna podía oír era su propia respiración. Intentó desesperadamente mantenerla uniforme.

La reina cogió una correa de cuero que colgaba en la pared y se acercó a su hijastra.

—Lo pagarás, Deanna, querida —dijo, levantando el brazo lista para golpearla.