Выживание Розы

ЭОН

– Не могу поверить, что делаю это, – вздохнул Макс, ерзая на месте.

Он одернул украшенные рукава, потянул пальцы ног в новых сапогах и поправил ремень.

Они стояли во дворе замка, ожидая, пока слуги Альбареля выгрузят их багаж из кареты.

– Вы обещали, принц Максим, – ответил Эон.

Он уверенно стоял в темно-синем, гораздо менее вычурном, чем у его спутника, наряде.

Макс наморщил нос, услышав свое имя. «Я ненавижу, когда ты меня так называешь. И я до сих пор не понимаю, почему я должен ухаживать за этой каргой».

– Пожалуйста, не называйте ее так.

– Королева Розалина такая же старая, как наша мать.

– Может быть, но я слышал, что она красива, словно двадцатилетняя дева.

– А я слышал, что у нее характер столетней ведьмы, – ответил Макс.

Эон рассмеялся.

Я рад, что Макс согласился сопровождать меня. Я бы не хотел быть здесь без него. ~

– Ты все еще не объяснил, чего именно ты ожидаешь от меня, – сказал Макс.

– Ты отличный актер. Я уверен в тебе, – сказал Эон, положив руку на плечо принца.

– Тебе нужно только ухаживать за ней, пока я не найду то, что мы ищем, – продолжил он. – У тебя было много практики в завоевании женской благосклонности, брат.

– Ты же не ждешь, что я лягу с ней в постель?

– В этом нет необходимости. Просто поддерживай ее интерес. Я уверен, что сможешь ее отвлечь. Ты разбил больше сердец, чем это было возможно, – ответил Эон.

– Не напоминай мне.

Эон вдруг почувствовал, что за ними наблюдают.

Он оглядел двор, но никто не обращал на них внимания. Другие гости прибывали так же, слуги приветствовали их и раскрывали кареты.

Взгляд Эона метнулся вверх по стенам замка и встретился с темными глазами, смотрящими на него из окна одной из башен.

Они принадлежали женщине.

Она смотрела на него так, словно пыталась разгадать загадку.

Ее волосы цвета шоколада были распущены и развевались на ветерке, дующем из открытого окна.

Кто она? ~

Эон почувствовал, что если он не будет осторожен, то эта женщина скоро узнает, почему он здесь.

Ему было плевать на это ощущение; что-то в ее проницательном взгляде опьяняло.

Из-за этого взгляда он даже хотел, чтобы о нем узнали.

Затем так же внезапно, как он заметил ее, она исчезла из окна.

– Эон, – позвал Макс, – ты идешь?

Эон выкинул молодую женщину из головы и последовал за Максом в замок.

Подойдя к двери, он снова повернулся к башне, но она уже скрылась из виду.

Взволнованный слуга провел их в большой бальный зал с несколькими роскошными столами.

Они вошли группой из дюжины женихов в сопровождении своих людей.

Бальный зал сиял от идеального пола и коринфских колонн до расписного потолка, изображавшего Эдемский сад таким прекрасным, что сам Эон предпочел бы не вкушать плод.

Королева уже сидела во главе центрального стола.

Она была ~великолепна, этого нельзя было отрицать.

Ее осанка величественной, а волосы, необычайно яркая смесь золотого и белого, были закручены на голове и усыпаны драгоценностями.

Но за ее нарисованной улыбкой почти физически ощущался холод коварства.

Слева от нее стояла младшая копия ее самой, предположительно старшая дочь, а справа хмурился молодой человек, вероятно, сын и наследник Альбарельского трона.

Интересно, правдивы ли слухи о том, что будущий король обладает больше злобой своей матери, чем мудростью отца? ~

– Добро пожаловать! – воскликнула королева. Пока она говорила, улыбка ее оставалась недвижимой.

– Пожалуйста, садитесь, – продолжала она. – Пейте и ешьте на здоровье! Мы все станем хорошими друзьями к концу этой недели.

Макс посмотрел в сторону Эона, который пожал плечами и выдвинул стул для принца. Макс сел.

– Очаруй ее, Макс. Очаруй ее, – напомнил ему Эон тихим голосом, садясь на свой стул.

– Какая вы милостивая королева, ваше величество, – громко сказал Макс.

Несколько человек посмотрели на него; другие быстро согласились. «И позволите ли вы мне смелость сказать, что вы столь же прекрасны, сколь и милостивы», – добавил он.

– Я позволяю вам эту смелость, добрый сэр, – сказала королева, улыбаясь ангельской улыбкой. Принцесса, сидевшая рядом со своей матерью, покраснела.

– Назовите мне имя человека, который делает мне такие комплименты, – продолжала королева.

Макс встал и поклонился. «Второй принц Суммонера, Ваше Величество. Меня зовут Максим».

– Принц Максим, – сказала королева. Эон удивился, как ее лицо оставалось достаточно сильным, чтобы улыбаться так долго.

Макс сел обратно, и ужин был подан.

Многие пытались говорить такие комплименты, как Макс, но мало кто получал в ответ ту же теплоту.

Максу, однако, удалось несколько раз за время трапезы вызвать хихиканье королевы.

Эон ковырялся в еде. Он знал, что по этикету должен оставаться рядом с Максом, но любопытство так и тянуло обыскать замок.

Когда трапеза наконец подошла к концу и королева удалилась, а мужчины допили свои напитки, ему пришлось заставить себя не вскочить с места и не выбежать из комнаты.

– Расслабься, – прошептал Макс. – У нас есть неделя на поиски.

– Я бы предпочел уехать отсюда как можно скорее – или королева уже пленила твое сердце?

Макс преувеличенно вздрогнул.

Слуга проводил их в спальню.

– Переоденься в эту нелепую одежду, – приказал Эон.

– Это ты сказал мне привлечь внимание королевы, – сказал Макс, начиная раздеваться, демонстрируя свою стройную фигуру и подтянутые мышцы. – Как павлин.

Эон отвел взгляд. «Я ничего не говорил ни о павлинах, ни о других птицах. Готов?»

– Пойдем.

В дверь постучали, и вошел слуга.

– Королева просит вашего присутствия, – сказал он формально, глядя на принца Максима, который теперь был одет в повседневную одежду.

– О! – Он посмотрел на Эона, который слегка кивнул.

– Не могли бы вы уделить мне минутку?

Слуга вышел в коридор, и Макс, вздохнув, снова начал надевать свои одежды.

Пока Макс следовал за слугой по коридору, Эон вспомнил, что окно, из которого днем выглядывала женщина, принадлежало той же башне, где они сейчас находились.

Неужели она тоже здесь? ~

Он отогнал эту мысль, когда шаги Макса и слуги удалились, и Эон решил, что можно осмотреть окрестности.

Заметив сад, не похожий на те, что он видел дома, Эон решил выйти наружу.

Он спустился по винтовой лестнице и вошел в королевские сады.

Солнце садилось, и полосы света покрывали пейзаж.

Сад поражал воображение; воздух благоухал и был легким. Цветы окружали Эона, расцветая всеми возможными красками.

Он и не знал, что в мире существует так много разных цветов; Суммонер не славился своей флорой.

Эон как раз завернул за угол живой изгороди, когда увидел стройную фигуру, державшуюся с грацией истинной королевской особы.

Он узнал в ней молодую женщину из Западной башни. Ее волосы свободно развевались по пурпурной тунике.

Она сидела на скамейке и тихонько напевала, скручивая разноцветные цветы в небольшую гирлянду. Она подтянула гирлянду к себе и улыбнулась.

Она выглядела такой счастливой, что Эон боялся ее прервать.

Ее улыбка могла бы соперничать с улыбкой солнца, подумал Эон. Девушка водрузила гирлянду на голову.

Ее улыбка превзошла даже улыбку королевы – в ней не было той наигранности, которая сквозит в улыбке королевы.

– Корона, подходящая для принцессы, – сказал Эон.

Улыбка молодой женщины исчезла, когда девушка перевела взгляд на него.

Она встала и стала собраться, чтобы уйти, снимая цветы со своей головы.

– Подождите, я не желаю вам зла, – сказал Эон, поклонившись. – Я гость королевы Розалины.

Уверения не возымели должного эффекта. Беспокойство на ее лице, казалось, только усилилось.

– Я сопровождаю принца Максима Суммонера, – продолжил Эон. – Я... э... капитан его стражи, Эон. Как вас зовут?

– М-меня зовут? – заикнулась девушка.

– Это тебя я видел в окне? Как тебя зовут?

– Я... я... – начала она снова, но потом задохнулась, так как, казалось, заметила что-то позади него.

Эон повернулся и увидел королеву, идущую рука об руку с Максом.

Лицо королевы было красным от ярости, а Макс практически скакал, чтобы не отстать от нее.

– Деанна, – сказала королева убийственным тоном.

Казалось, она вдруг вспомнила о своих гостях.

Она сделала паузу, улыбнулась Максиму, а затем начала снова.

– Деанна, дорогая, – сказала она, на этот раз более контролируемым, но почему-то еще более леденящим душу голосом.

Она сбросила руку Макса, и он сделал шаг в сторону от нее.

– Опасно гулять, когда должно потемнеть так скоро, – ласково сказала она. – Спасибо, сэр, что нашли мою дорогую падчерицу. Деанна, иди сюда.

Деанна быстро сделала реверанс и прошла мимо них к королеве.

– Спокойной ночи, принц Максим, – сказала королева, поворачиваясь, чтобы уйти. – Я надеюсь увидеть вас утром.

– Конечно, моя королева, – ответил Макс. Оба мужчины смотрели, как они исчезают.

– Ну, это было легко, – сказал Макс, положив руки на бедра и глядя на Эона с победой в глазах.

– Да, это было легко, – пробормотал Эон.

И все же мне почему-то кажется, что это не будет легкой задачей. ~

– И как же мы собираемся это сделать?

– Ты, как и планировал, будешь свататься к королеве.

– Но… – начал Макс.

– Ничего не изменилось, – оборвал его Эон. – Ты все еще должен расположить ее к себе.

– Проклятье.

ДЕАННА

Деанна оказалась лицом к лицу с мужчиной, которого она видела во дворе. Увидев его, она почувствовала себя обнаженной.

Однажды он поймал ее взгляд, и теперь непосредственность его присутствия лишила ее защитной дистанции окна.

Его звали Эон, и он был капитаном стражи. Его хозяином был принц Максим из Суммонера.

Я была права. Я знала, что они должны быть из одного из ветреных народов. ~

Столкновение с ним было настолько шокирующим, что она забыла свое имя, глядя на его суровое лицо.

Она не заметила даже королеву с ее последним женихом, которые шли к ним, пока не стало слишком поздно.

– Деанна.

По голосу королевы стало понятно, что у нее неприятности.

Серьезные неприятности.

Как бы ей ни хотелось остаться со своим новым знакомым, Деанна понимала, что у нее нет другого выбора, кроме как последовать за королевой обратно в замок.

Солнце уже садилось.

Деанна пыталась утешить себя тем, что если бы ее застали с незнакомцем после заката, она попала бы в еще большие неприятности, чем сейчас.

Они молча вошли в дом. Сердце Деанны заколотилось, когда она переступила порог замка.

Она подумала, не улизнуть ли в свою комнату, но по взгляду королевы, брошенному через плечо, поняла, что от нее ждут, пока ей не скажут обратное.

Она последовала за королевой в ее личные покои.

На лбу Деанны выступил пот. Тело помнило то, что происходило здесь, и Деанна никак эти воспоминания не могла подавить.

– Закрой дверь, Деанна, – сказала королева.

Сердце Деанны гулко забилось в груди.

Она медленно закрыла дверь.

Каждое мгновение, в которое королева обдумывала ситуацию, обернулось для Деанны часами и часами тишины.

Единственное, что могла слышать Деанна, – это собственное дыхание. Она отчаянно пыталась сделать его ровным.

Королева взяла кожаный ремень, висевший на стене, и подошла к падчерице.

– Ты заплатишь за это, Деанна, дорогая, – сказала она, поднимая руку для удара.