La principessa alfa

CELINA

Mi irrigidisco e mi giro alla mia sinistra, rendendomi conto di essere passata oltre la sala principale. Mia madre l'ha decorata con stelle scintillanti, alberi e tavoli rustici in legno. Sottili macchine per la nebbia, ben nascoste vicino al soffitto, creano l'illusione di essere all'aperto.

Perché non possiamo semplicemente stare all'aperto?

Mia madre è in piedi accanto a una donna dai capelli castano scuro. Capisco che è la regina dei licantropi dai suoi occhi dorati e dal sorriso gentile. È alta, quasi quanto me.

Io e mia madre siamo entrambe alte un metro e ottanta, con lunghi capelli neri. Ma qui finiscono le somiglianze. I suoi occhi viola brillano di calore mentre mi guarda con un sorrisetto compiaciuto sulle labbra color rosa tenue.

«Celina, vieni qui», dice, tendendomi la mano. Mi avvicino e mi stringe in un forte abbraccio affettuoso.

Mi accarezza la schiena mentre mi annusa, poi sorride, soddisfatta. «Bene, non sento il tuo odore. I bloccanti stanno già facendo effetto».

Con un gesto amorevole, scorre con le dita sulle mie maniche mentre si allontana, poi si ferma di colpo sentendo la garza avvolta attorno al mio avambraccio.

Rapidamente mi tira su la manica, facendomi male. Sono riuscita a ingannare papà, ma sono stata ingenua a pensare di poter ingannare lei.

Mi solleva il braccio e vede un lungo taglio. Sussulta; è lungo quasi quanto il mio avambraccio e largo quasi sette centimetri.

«Cos'è successo?»

Non rispondo alla sua domanda. Invece, guardo la regina dei licantropi, che sembra divertita. «Mi scuso per mia madre. Sono Celina, la sua figlia maggiore».

La regina mi rivolge un sorriso gentile. «Io sono Amelia. Stavamo discutendo delle misure di sicurezza per il ballo».

«Celina…» Inizia mia madre, annusando la ferita, poi fa una smorfia. «Aconito?»

Le sfioro la mano, cercando di rassicurarla con un sorriso. «È successo poche ore fa, mamma. Stavamo indagando su un villaggio attaccato quando mi sono imbattuta in un ribelle. Mi ha attaccata, ma l'ho ucciso prima che potesse fare troppi danni. Abbiamo scoperto dell'aconito solo dopo che era morto».

«Perché un lupo mannaro dovrebbe anche solo toccare l'aconito?»

«Non ho detto che il ribelle fosse un lupo mannaro».

Gli occhi di Amelia si spalancano mentre realizza la verità.

«Un licantropo ti ha fatto questo?!» urla mia madre.

«Era sicuramente un licantropo», dice Amelia, esaminando la ferita. «E quello è certamente aconito».

«Marcus!» Il grido di mia madre fa sobbalzare sia me che la regina. Mi trascina fuori dalla stanza, mentre lancio uno sguardo implorante ad Amelia.

«Mamma, per favore. Ho appena visto papà», protesto mentre mi trascina.

«Marcus!» Urla di nuovo, entrando nella sala riunioni. Dannazione.

Arrossisco per l'imbarazzo e vorrei nascondermi il viso tra le mani. Ma c'è un uomo in più nella stanza ora, in piedi accanto al re Exzecial. Immediatamente, la mia lupa si sente a disagio.

Deve essere il principe Christopher.

È più alto di suo padre di una quindicina di centimetri, ma sembra più... riservato. E sta guardando ovunque tranne che verso di me. Ha una postura rigida e i capelli biondo scuro ordinati. I suoi occhi marrone-dorati sembrano duri mentre guarda mia madre, quasi come se si stesse proteggendo da qualcosa. Sembra così serio, e ha tutta l'aria di voler essere ovunque tranne che qui. È davvero così infastidito dall'essere in presenza di lupi mannari?

Mia madre spinge il mio braccio verso mio padre. «Perché hai permesso a nostra figlia di andare in un posto così pericoloso?»

«Sandra». La voce di mio padre è un ringhio basso, un avvertimento. Lancia un'occhiata significativa a Exzecial e ai principi.

«Guarda il suo braccio», ribatte mia madre, indicando la mia ferita. «Mi avevi promesso che non si sarebbe fatta male».

«Pensavo stesse solo andando a controllare i danni», dice per difendersi, guardando il mio braccio. I suoi occhi si incupiscono. «Celina, chi ha fatto questo?»

«Un licantropo ribelle», rispondo, cercando di suonare disinvolta. «Non preoccuparti. Ora è morto».

«Hai ucciso un licantropo?» La voce di re Exzecial è incredula mentre mi osserva attentamente.

Sbatto le palpebre verso di lui. «Dovrebbe essere difficile?»

«È la figlia del re alfa, Exzecial. Puoi percepire il suo potere proprio come me», interviene Amelia, entrando nella stanza.

Il suo sguardo si sposta da me a suo figlio, appena arrivato. «Christopher!» Sorride ampiamente, andando dritta verso di lui per abbracciarlo. Per un breve istante, il suo atteggiamento sembra ammorbidirsi, ma non appena lei si stacca, il suo volto torna impassibile.

Mio padre annusa la mia ferita e fa una smorfia. «È aconito? Non ho mai sentito che fosse stato usato in questi attacchi».

«Non abbiamo mai trovato nemmeno un ribelle lasciato indietro», riflette ad alta voce Exzecial, guardandomi. «Ma vedo che sei ancora in piedi».

Faccio un gesto con la mano per minimizzare. «La quantità di aconito era sufficiente solo per indebolirmi temporaneamente. Il medico del branco ha curato la ferita dopo che ho ucciso il licantropo. Tra qualche ora sarà completamente guarita».

«Quindi, forse, l'intento non era ucciderti, ma solo di immobilizzarti», suggerisce Amelia. «Potrebbe essere stato un attacco mirato a te?»

Gli occhi di Exzecial si restringono. «Se volevano la figlia non accoppiata del re alfa, credo di sapere il perché…»

Un brivido mi percorre la schiena mentre gli occhi di mio padre si incupiscono ulteriormente. «Qualcuno ha cercato di reclamarla con la forza?»

«È solo un'ipotesi, Marcus». Fa una pausa, poi dice: «Posso rivedere quelle foto?»

Mentre papà passa al re il suo telefono con le foto che ho scattato, nascondo il braccio dietro la schiena, abbassando la manica.

I licantropi, come i lupi mannari, non possono sopravvivere senza un branco. Iniziano a impazzire senza un leader forte… Quindi, perché ce n'era uno che mi aspettava?

A meno che... non fosse pazzo.

Ripenso a quello che è successo. Stavo ispezionando i danni al branco Duna Lunare. L'odore dei membri del branco massacrati era così forte da essere disorientante.

Sentivo anche l'odore di alcuni licantropi, il che era strano ma non inaudito ultimamente. La triste verità è che questi tipi di attacchi stanno diventando sempre più frequenti.

Stavo fotografando i danni quando un licantropo mi è saltato addosso. Si era già trasformato in un ibrido tra bestia e uomo. Ho lasciato cadere il telefono quando mi ha graffiata, cercando di afferrarmi.

Mi sono trasformata in forma lupo e gli ho morso il collo, uccidendolo all'istante. È stato più facile del previsto, quasi come se lo avessi colto di sorpresa.

«Perché non era impazzito?» Mi chiedo ad alta voce, facendo voltare tutti nella stanza verso di me. «Il licantropo che mi ha attaccata non era folle come la maggior parte dei ribelli, il che significa che stava seguendo gli ordini di un licantropo forte. Mi stava aspettando».

Mi tocco il braccio. «Non si aspettava che mi trasformassi, perché l'aconito avrebbe dovuto indebolirmi. Ecco perché è stato facile ucciderlo».

«Perché non ha funzionato?» Chiede Exzecial, alzando lo sguardo dal telefono di mio padre.

Gli lancio un'occhiata seria. «Anche se mio fratello è nato pochi minuti prima di me, io sono la lupa più forte, seconda solo a mio padre. Ci vuole più di una dose normale di aconito per rallentarmi».

Il re aggrotta la fronte, mentre il suo figlio impassibile sogghigna. Scelgo di ignorare l'evidente insulto mentre Exzecial prosegue.

«Se sei così forte, perché non vuoi essere la regina alfa?»

Lo guardo dritto negli occhi. «In questo momento, la vita di branco non è ciò che cerco. Per accontentare mio padre, ho accettato di prendere il posto di Xander se gli dovesse succedere qualcosa».

Exzecial mi osserva attentamente. «Scommetto che il suo beta non è d'accordo».

A quel punto, Xander interviene: «Il mio beta è libero di sfidare Celina, ma significherebbe rischiare la sua vita».

Gli occhi di Amelia si spalancano mentre mi guarda. Un'alfa femmina è rara, e una che rifiuta di diventare regina alfa è praticamente inaudita.

La verità è che ho sempre desiderato ereditare il ruolo di mio padre. Mi sono allenata per questo tutta la vita, fino al mio diciottesimo compleanno. Da allora, ho perso completamente l'interesse anche solo a far parte di questo mondo.

Papà si schiarisce la gola, cambiando argomento. «Re Exzecial, hai deciso quali misure adottare riguardo ai licantropi ribelli?»

«Sei sicuro che siano coinvolti?» Chiede il principe Christopher, con tono incredulo.

«Senza dubbio, Christopher», risponde Exzecial con impazienza, chiaramente infastidito dall'atteggiamento del figlio. E non lo biasimo, anche io lo sono.

Mi viene voglia di dare un calcio al principe maleducato. E, a giudicare dal modo in cui Mara si agita dentro di me, lei vorrebbe fare qualcosa di decisamente più violento.

«Il segno sul suo braccio corrisponde esattamente a quello di un licantropo. Inoltre», Exzecial fa scivolare il telefono di mio padre verso di lui sul tavolo, «gli ha fatto una foto».

L'ho fatto?

«Davvero?» Papà esprime il mio pensiero mentre riprende il telefono e guarda l'immagine sullo schermo. «Non vedo nulla».

«I tuoi occhi non lo avrebbero notato, ma ho percepito qualcosa di strano nell'ultima foto. E, osservandola meglio, avevo ragione».

Alzo gli occhi al cielo a quel commento mentre papà risponde: «È solo sfocata».

«Esattamente. L'ha scattata nel momento in cui il licantropo l'ha attaccata».

Mio padre prende il telefono e lo collega a un piccolo dispositivo, proiettando lo schermo su una parete vuota.

«Quella è di prima dell'attacco», dico, osservando attentamente la foto.

La casa del branco è stata distrutta, con solo poche pareti ancora in piedi. Ma tra il vetro bruciato, il legno carbonizzato e la cenere, noto qualcosa di agghiacciante.

Un uomo dai capelli biondi mi osserva da dietro una finestra in frantumi, con un sorriso predatorio sul volto.

La mia bocca si spalanca quasi e il mio cuore accelera. Nel frattempo, re Exzecial guarda i suoi figli, con un sorriso soddisfatto sul viso.

«Lo vedete, vero ragazzi?» Domanda.

«Vedere cosa?» Chiede Xander, irritato.

«L'uomo alla finestra», risponde Christopher, quasi con riluttanza.

«Un uomo?»

Exzecial si avvicina alla proiezione e indica la figura alla finestra. «Voi lupi siete troppo vicini al dolore in questa immagine. I licantropi possono guardare la distruzione senza turbarsi, quindi le cose strane risaltano di più».

Guardo attentamente, notando i colori dei capelli dell'uomo. La sua bocca è spalancata, e sulle sue unghie c'è una sfumatura violacea. Aconito.

«Ha scattato una foto del suo aggressore pochi istanti prima dell'attacco».

Lancio un'occhiata a mio padre mentre gli altri cercano di dare un senso all'immagine.

«Quindi l'attacco era pianificato. Come ha fatto a sopravvivere?» Chiede Christopher.

Mi volto di scatto verso di lui. Sul serio? ~Ok, ora basta.~

«Sono la figlia del re alfa», rispondo orgogliosamente, fulminandolo con lo sguardo. «E poi non è così difficile».

In realtà è estremamente difficile uccidere un licantropo, ma non lascerò che questo principe arrogante lo sappia. Lo stronzo non si degna nemmeno di guardarmi negli occhi. Forse potrei fargli un taglietto veloce prima che qualcuno se ne accorga.

«Stava seguendo mia figlia? Aveva pianificato di attaccarla?» Urla mia madre, interrompendo qualsiasi altra risposta. Sembra sconvolta, realizzando cosa sia realmente accaduto.

«Sì, Cassandra», conferma Amelia, avvicinandosi per confortarla. Abbraccia mia madre, lasciandola piangere.

«Cosa vogliono quei ribelli da mia figlia?» Ringhia mio padre, il suo potere alfa che si fa sentire con forza. È così intenso da far agitare persino la mia lupa.

Exzecial risponde con lo sguardo ancora fisso sulla foto, senza nemmeno notare l'ostilità crescente di mio padre. «Di certo il fatto che sia l'unica figlia non accoppiata del re alfa ha qualcosa a che fare con tutto questo».

«Cosa stai insinuando?» Domanda mio padre, con tono minaccioso.

Il re licantropo lo guarda impassibile. «Penso che i lupi mannari e i licantropi ribelli stiano pianificando di spodestare entrambi noi, e che stiano cercando di assicurarsi quella posizione avendo come compagna la lupa più potente del mondo».

«Vogliono usare mia figlia per fare cuccioli!» Urla papà, con gli artigli che spuntano. Il suo potere e la sua voce diventano così forti che la stanza sembra tremare.

«Papà», dice Xander, afferrando il braccio di nostro padre per cercare di calmarlo.

«Mia figlia non permetterà a qualche patetica feccia di accoppiarsi con lei!» Ruggisce mio padre. «E spezzerò il collo a ogni miserabile bastardo che ci proverà!»

Sta per perdere il controllo del suo lupo; la sua voce ora ha un doppio tono, sovrapposto al ringhio animalesco. Il re Exzecial si raddrizza, fissandolo con uno sguardo pericoloso.

«Papà», dico dolcemente, cercando di calmarlo, e la mia voce sembra aiutare un po', ma non abbastanza da fermare la rissa che sta per iniziare.

Ci riprovo. «Papà, puoi accompagnarmi in ospedale? Il braccio mi fa male».

Non risponde. È ancora furioso. Re Exzecial sembra pronto a intervenire, e il principe Christopher si mette in posizione accanto a suo fratello.

Questo incontro deve finire adesso.