Il lupo e l'uccellino

FREYA

"Le madri si preoccupano sempre dei loro figli, cara Gwylan", disse il padre, come se stesse cercando di convincere sé stesso. "Raga se la sta passando meravigliosamente con le valchirie da diverse stagioni, proprio come sapevamo che avrebbe fatto. Non c'è motivo di preoccuparsi per qualche avvistamento al confine. Se quelle bestie si avvicinano troppo ai raccolti, il Consiglio e la famiglia reale interverranno. Non c'è niente di meglio della vista delle ali per farli battere in ritirata con la coda tra le gambe".

Il padre aveva un luccichio negli occhi, quello che aveva di solito quando ricordava il periodo in cui aveva indossato l'armatura del suo popolo. Aveva servito per molte stagioni, finché non era nata Freya e le attenzioni di cui lei aveva bisogno lo avevano richiamato a casa in modo permanente.

Ma Raga sembrava sicura di sé. "Non dare retta al chiacchiericcio delle galline al mercato, mamma", disse.

Freya percepì l'umore della sorella e decise di cambiare argomento. "Sono felice che tu sia a casa, Raga. Ma se russerai, potrei consegnarti io stessa ai bastardi delle montagne", cinguettò Freya con un sorriso malizioso.

"Non ne dubito, Freya! Sei la più feroce di tutte noi e la mia ispirazione ogni giorno". Raga avvolse un braccio corazzato attorno alle spalle della sorella, molto più minuta, e la guidò in direzione dei deliziosi odori della cena. L'aria era piena del profumo di stufato di verdure ed erbe aromatiche. "Mangiamo".

Freya aveva fame. Si diresse verso le credenze per cercare le ciotole.

"Voi due!" La madre puntò un dito verso le figlie. "Entrambe puzzate di bosco e di sudore. Non voglio che il sudiciume della vostra giornata rovini il nostro primo pasto insieme dopo un ciclo lunare. Andate a lavarvi". Agitò le mani per mandarle via dalla cucina.

Dopo un cenno severo del padre e un sorriso complice scambiato tra Freya e Raga, le due si avviarono. Le ragazze si affrettarono a salire la scala curva al centro della loro casa, costruita all'interno di un albero gigantesco.

"Freya, aiutami a togliermi l'armatura e io ti rifaccio la treccia", disse Raga quando raggiunsero la stanza che condividevano, in cima alle scale. Raga iniziò a togliersi i gambali e poi la cintura a cui erano attaccate le armi.

Freya slacciò la toppa dell'armatura fissata tra le ali di Raga, ammirando le piume lisce.

"Quanto tempo resterai a casa prima che ti mandino di nuovo via?" Chiese Freya alla sorella, dopo aver preso un panno bagnato per aiutarla a pulire il sudore e la sporcizia dalla pelle.

Raga emise un profondo sospiro di stanchezza. Non rispose subito, mentre riponeva l'armatura e le armi nel baule ai piedi del letto. Le spalle di Raga si incurvarono e le sue ali si abbassarono. Si passò una mano sulla fronte e spinse indietro i suoi corti capelli bianchi e rossi dal viso.

Freya temeva che al confine stesse succedendo più di quanto Raga fosse disposta ad ammettere ai loro genitori. Cioè, molto di più.

"Vieni qui", disse Raga, facendo cenno a Freya di sedersi sullo sgabello davanti al catino per lavarsi. "Ti dirò cosa sta succedendo davvero".

Freya si sedette e Raga si mise al lavoro per spazzolare e intrecciare ordinatamente i lunghi capelli color platino di Freya. "Non si tratta solo di qualche avvistamento. Le voci che la mamma ha sentito sono vere. I Vargar si stanno avvicinando troppo. E ce ne sono sempre di più".

Freya non poteva vedere il volto della sorella, ma sentiva che le sue mani erano ferme. La sua voce era stanca, ma colma di forza.

"Non posso ancora dirlo a mamma e papà, ma non resterò qui a lungo. Il Consiglio ha deciso di inviare un grande contingente a guardia dei confini come dimostrazione di forza. Sperano che un numero consistente di soldati basti a far arretrare quei bastardi. Ma vogliono abbastanza persone lì, nel caso qualcosa vada storto".

"Nel caso in cui..."

"Freya, non preoccuparti. So come combattere quei bastardi, e questa non è nemmeno una chiamata alle armi. È solo una precauzione in più".

Freya sapeva che sua sorella aveva bisogno che lei fosse coraggiosa. "Sorella, ho fiducia in te. È solo che non voglio rimanere di nuovo sola".

Raga tirò Freya in un abbraccio per confortarla. "Non sei mai sola, Freya. Mamma e papà ti vogliono bene e si preoccupano per te. Non c'è nessun altro Adaryn come te. Questo ti rende unica. Sei così forte e ti arrampichi meglio di chiunque io conosca. Sei straordinaria e voglio che tu ti veda come ti vediamo noi". Raga si assicurò che i capelli di Freya fossero ben sistemati in una treccia che le scendeva lungo la schiena.

"È la tua forza, il modo in cui vai sempre avanti, che mi motiva durante le lunghe ore di allenamento e di lavoro con le valchirie. Adorano ascoltare le storie della potente Freya e di come nulla riesca a fermarla. Quando tutti gli altri imparavano a volare, tu imparavi ad arrampicarti. Hai raggiunto il cielo lo stesso. Non sentirti sola con i nostri genitori. Lascia che vedano la forza che vedo io".

Freya sospirò. Raga sapeva sempre cosa dire per farla sentire meglio. Non si sentiva mai sola quando era con sua sorella, ma una brutta sensazione si era depositata nel suo stomaco come una pietra pesante.

"Grazie, Raga. Mi manca sempre parlare con te quando non ci sei. Mi dispiace così tanto che te ne vada così presto. Quando parti?"

"Dopodomani. Devo tornare al nido delle valchirie entro mezzogiorno per pianificare le nostre difese. Ma lascia che sia io a dirlo a mamma", quasi supplicò Raga, come se Freya fosse stata una che spettegolava.

Freya si coprì la bocca con una mano e sollevò le sopracciglia verso Raga per segnalare che le sue labbra erano sigillate.

Dopo un cenno e qualche secondo di silenzio, Raga si alzò e prese Freya per un braccio per scendere le scale verso i profumi invitanti della cena.

Freya cercò di non stringere troppo il braccio della sorella mentre scendevano. Avrebbe voluto tenerla abbastanza stretta da impedirle di partire. Raga era la sua unica vera amica in quel mondo e stava per andarsene due giorni dopo.

Almeno Raga avrebbe avuto la compagnia delle altre valchirie una volta partita. Avrebbero dormito insieme sotto le stelle e avrebbero sorvegliato il confine.

La solitudine era un problema di Freya, non di Raga.

Eppure, questa missione non le pareva come le altre a cui sua sorella era stata mandata. Questa sembrava nascondere una minaccia maggiore. Freya sentiva che c'era qualcosa che non andava, dal modo in cui Raga ne aveva parlato e dal modo in cui venivano fatte rientrare in fretta e furia. Di solito avevano una pausa più lunga.

Era successo qualcosa? Non era insolito che i Vargar venissero avvistati mentre testavano i limiti al confine. Di tanto in tanto riuscivano persino a rubare qualche fagotto dalle coltivazioni, sotto la copertura della notte.

Tuttavia, il suo popolo non era stato davvero in guerra per la maggior parte della vita di Freya. Aveva sentito parlare di secoli di guerra tra loro, ma era passato molto tempo. Conosceva solo due battaglie. Una di queste era avvenuta poco dopo la sua nascita. Suo padre aveva combattuto in quella battaglia e quell'attacco era stato un altro motivo per cui aveva chiesto di essere congedato dal servizio. Inoltre, aveva sempre detto che la famiglia veniva prima di tutto e che era dovuto tornare a casa per aiutare la madre con la loro figlia troppo piccola e fragile.

Freya si chiese perché i Vargar si spingessero oltre i loro limiti al confine proprio ora. L'inverno sarebbe arrivato poche lune dopo. Non riusciva a immaginare nessuna delle due fazioni avere l'energia per combattere al freddo. Aveva sentito dire che i Vargar vivevano nelle profondità delle montagne innevate. Forse erano più adatti al freddo rispetto agli Adaryn. Il suo popolo aveva bisogno di molto riposo durante le stagioni più fredde.

Non aveva mai visto un Vargar, ma solo dei disegni su vecchi libri. Erano raffigurati come grandi bestie a quattro zampe coperte di pelliccia, simili a lupi, ma molto più grandi. Potevano stare in piedi sulle zampe posteriori.

Forse la loro pelliccia li tiene al caldo sulle montagne, pensò Freya.

Nella sala da pranzo della famiglia, Freya si sedette vicino ai suoi cari, ascoltando Raga raccontare delle sue ultime avventure. Sua sorella mantenne un tono leggero. Aveva battuto la sua comandante, Alvyna, durante l'addestramento al combattimento. Il suo gruppo di valchirie aveva trovato un grande cespuglio di bacche selvatiche e preparato del vino di bacche nel rifugio dei soldati al confine. Quando menzionò il vino di bacche, saltò su dal tavolo e corse a prendere una borraccia dalla borsa che aveva lasciato accanto alla porta.

"Sono riuscita a salvarne un po' da portare a casa. Ho dovuto nasconderlo alle ragazze. Questo vino era fenomenale!" Raga prese un sorso dalla borraccia e la porse al padre, che annusò con aria esitante.

"Ha un odore forte! È questo che fanno i nostri potenti guerrieri di questi tempi? Con qualche sorso di questa roba, quei cani Vargar sarebbero sotto i nostri nasi prima che sorga il sole!" Scherzò, prima di prendere un lungo sorso di vino e passarlo poi alla madre.

Senza dire una parola, la madre prese la borraccia e bevve qualche grosso sorso per poi passarla a Freya. "Potrebbe essere più forte".

Il padre sembrò sorpreso e le rivolse un sorriso malizioso.

"Che c'è, Lonan? Alle altre signore piace condividere il vino ogni volta che ci incontriamo. Ho assaggiato anche quello che condividono con il Consiglio". Lei ridacchiò e le sue guance si tinsero di rosa. "Ma non è affatto male, Raga".

"Beh, mamma, immagino che dovrò portarvene ancora se troviamo un altro cespuglio di queste bacche. È davvero un buon vino, quello che ci ha aiutate a superare quelle lunghe e noiose notti".

Freya teneva la borraccia tra le mani. Non era sicura di cosa fare. Non voleva sentirsi esclusa.

"Ne ho assaggiato un po' una volta e non mi è piaciuto molto".

"Provalo", disse Raga.

Freya sbirciò all'interno, osservando il liquido rosso scuro che vi turbinava dentro. Il profumo delle bacche selvatiche le riempì le narici e dovette ammettere che era gradevole. Ma, dopo un sorso, Freya stropicciò il naso per il sapore amaro. "No, continua a non piacermi. Grazie comunque".

La sua famiglia ridacchiò e continuarono a passarsi la borraccia intorno al tavolo, tra una ciotola e l'altra di un sostanzioso stufato di verdure. Il suono delle loro chiacchiere e delle loro risate era un conforto per Freya. Si rilassò sulla sua sedia. Si sentiva al sicuro e al caldo, felicemente seduta accanto a sua sorella.

Sul tavolo calò un silenzio. Freya si rese conto di essersi distratta e di aver perso qualcosa di importante.