La mia ragazza per finta

ATHENA

Rimasi a bocca aperta davanti ad Ares, confusa perché ero abbastanza sicura che cuocere poco un hamburger non fosse un errore abbastanza grave per licenziare qualcuno. Avevo fatto qualcosa di peggio che non avevo nemmeno notato?

Aggrottai le sopracciglia e alzai lo sguardo verso il soffitto, ma non mi venne in mente nulla.

Doveva essere uno scherzo.

Giusto?

Avrei voluto ridere, ma aveva un'aria così seria che invece ansimai nervosamente.

"Ho fatto qualcosa di sbagliato?" Chiesi in tono attento.

"No".

"Allora perché mi stai licenziando?"

Si appoggiò allo schienale, osservandomi attentamente. "Ho una proposta alternativa".

Mi misi a sedere più dritta. "Un'offerta di lavoro?"

"Qualcosa del genere". Sorrise. Non mi convinceva per niente.

"Cosa vuoi dire?"

"Voglio che tu sia la mia ragazza, la mia ragazza per finta".

Mi lasciai sfuggire una risata sarcastica e mi guardai intorno alla ricerca di una telecamera nascosta nella stanza. Avevo ragione. Doveva essere uno scherzo. Non lo stava dicendo sul serio.

"Non sto scherzando", disse, con la faccia completamente seria.

Lo guardai di nuovo con occhi spalancati.

"Athena Matthews, voglio che tu sia la mia finta..."

"Ti ho sentito la prima volta", sbottai e incrociai le braccia davanti al petto, con gli occhi stretti.

"Accetta, allora", disse con orgoglio, come se fosse tutto normale. Rimasi in silenzio per un minuto, poi lui sollevò il suo sopracciglio perfetto. "Allora?"

"No", dissi in tono freddo e il volto di Ares si rabbuiò. Sembrava che non riuscisse a credere che io lo stessi rifiutando.

"Perché no?"

"Perché no. Non voglio nemmeno sapere perché vuoi una ragazza per finta, ma perché dovrei essere io? Perché dovrei rinunciare alla mia carriera per te? Potresti scegliere qualsiasi altra donna per interpretare il ruolo e scommetto che chiunque lo farebbe in un batter d'occhio".

Sospirò. "È questo il punto, Athena. Non voglio nessuna di quelle ragazze, voglio te. So che sai mantenere un segreto e ho già controllato il tuo passato. Hai la fedina penale pulita e la tua è una bella famiglia, tanto per cominciare. Tuo padre..."

"Hai controllato il mio passato?" Lo interruppi, fulminandolo con il mio sguardo. "Dici sul serio?"

Scrollò le spalle. "Certo. Ho bisogno di una brava ragazza da mostrare agli altri".

"Brava ragazza?" Alzai un sopracciglio. "Ti va di spiegare?"

Fece un lungo sospiro e sgranò gli occhi, come se fossi io ~quella che stava creando problemi!

Dopo una lunga pausa, mi alzai dalla sedia. "Non ho tempo per questo, Ares".

Mi afferrò il polso, impedendomi di allontanarmi. "Aspetta. Sono sicuro che hai sentito parlare della mia reputazione, Athena".

Abbassai lo sguardo su di lui. "Ti ascolto..."

"Secondo mio padre, negli ultimi quattro anni ho danneggiato l'immagine dell'azienda..." Si interruppe e io lo guardai finché non si schiarì la voce per continuare.

"I nostri investitori non hanno fiducia in me e i potenziali clienti non mi prendono sul serio. Il consiglio di amministrazione vuole licenziarmi dalla mia posizione. Perciò ho bisogno di una persona come te accanto, che abbia un'immagine pulita, delle grandi ambizioni e..." I suoi occhi scesero lentamente verso il basso.

"Se osi continuare la frase, ti darò un pugno".

"...e quello"~. Indicò il mio corpo. "Sei una donna forte, indipendente e hai i tuoi obiettivi. Sei esattamente il tipo di donna che mi farebbe fare bella figura con la mia famiglia e i miei soci in affari".

Canticchiai con un sorriso sarcastico e liberai il mio polso dalla sua presa. "E tu sei esattamente il tipo di ragazzo con cui la mia ~famiglia non vorrebbe mai che uscissi".

"È per questo che faremo finta, Athena".

"Non faremo proprio nulla, Ares. Non accetto".

"Farò in modo che ne valga la pena", disse.

Lo fissai. "Come?"

"C'è un ristorante in vendita sulla Golden Crest Avenue. Lo conosci?"

Cercai di non allargare gli occhi. Certo che lo conoscevo. Era perfetto, proprio sulla Golden Crest Avenue, dove tutti gli abitanti di Beverly Hills pranzavano. Ci passavo davanti ogni giorno, immaginando le possibilità. Era tutto ciò che avevo sempre desiderato avere.

Sorrise. "Ne hai sentito parlare. Beh, ora è mio. Ma potrebbe diventare tuo".

"Cosa?"

"Sii la mia finta ragazza per sei mesi e in cambio ti cederò il ristorante".

Per un attimo non dissi nulla, immaginando cosa avrei potuto fare con un posto del genere. Ma poi il mio orgoglio mi fece scuotere la testa.

"Non ho bisogno dei tuoi soldi, né di quel ristorante. Lavoro secondo le mie regole".

Si alzò in piedi, avvicinandosi. "Tuo padre non vede l'ora di dare un'occhiata al tuo nuovo ristorante".

"L'hai già detto alla mia famiglia?!" Scossi di nuovo la testa e indietreggiai. "No. No! Li chiamerò e dirò che l'acquisto non è andato a buon fine. Trova qualcun'altra che finga di essere la tua ragazza".

Chiuse la distanza che avevo creato tra noi. "Non voglio nessun'altra. Voglio te". Il suo tono era dolce e mi morsi la lingua.

"Rimane un no. Torno al lavoro". Mi diressi verso la porta e afferrai la maniglia.

"Devo ricordarti che sei stata licenziata?"

Strinsi i denti. "Troverò un altro lavoro".

"Ti farò mettere nella lista nera".

Mi voltai di scatto per affrontarlo. "Non puoi farlo!"

"Posso eccome. Puoi provare a trovare un altro lavoro, ma nessun ristorante ti assumerà. E se ti trasferirai in un altro Stato, ti farò mettere sulla lista nera anche lì. E se ti trasferirai in un altro continente, farò la stessa cosa".

È pazzo. È davvero pazzo. È disposto a rovinarmi la vita per questo!

"Voglio che tu sia la mia ragazza perfetta per sei mesi, Athena, e il ristorante sarà tuo. Se vuoi di più, posso darti dei soldi. Che ne dici di diecimila dollari al mese?"

Infilò le mani nelle tasche dei pantaloni e si avvicinò lentamente a me. I suoi occhi marroni divennero freddi e si mise così vicino a me che la mia schiena dovette premere contro la porta.

"Smettila di starmi addosso!" Lo spinsi via e lui si lasciò sfuggire una risatina.

"Solo sei mesi?"

Sorrise. "Solo sei mesi".

"La gente ci crederà?"

"Certo. Ci comporteremo come se fossimo una vera coppia".

Espirai e strinsi le labbra. "Ci sarà un contratto tra noi? Ho bisogno di regole".

Sorrise e annuì, poi tornò verso la scrivania. Lo seguii e mi porse una busta nera.

"Sei venuto preparato?" Chiesi mentre toglievo i fogli dall'interno.

"Certo. Sono un uomo d'affari, Athena". Indicò la prima pagina. "Un contratto e alcune regole per il nostro rapporto".

Abbassai lo sguardo e vidi che aveva già scritto i nostri nomi. C'era scritto che ci saremmo frequentati per sei mesi e nelle pagine successive erano elencate le regole dell'accordo.

Parlò sopra la mia testa mentre guardavo il documento. "Verrai con me a tutte le cene di famiglia. Non mi contatterai per questioni personali: siamo soci in affari. Non dovrai intraprendere alcuna relazione durante il contratto. E l'esistenza di questo contratto deve rimanere completamente confidenziale, c'è un patto di riservatezza da firmare sul retro. Ci sono domande, amore?"

Mi imbufalii per l'uso del vezzeggiativo. "Staremo insieme solo davanti alla tua famiglia?"

"E davanti ad alcuni soci d'affari", disse. "Cercherò di tenere fuori la stampa per la tua privacy".

Alzai gli occhi al cielo. Più che altro per assicurarti di poter avere altre ragazze di nascosto.

"Probabilmente, avrò poi bisogno della tua presenza per qualche ora alla settimana", disse. "Non di più, perché io sarò troppo occupato per te e tu sarai impegnata con il tuo nuovo ristorante".

Canticchiai. "Bene".

"Bene?"

"Sì. Meno tempo dovrò passare con te, meglio è", dissi. "Allora, dove devo firmare?"

Prese il contratto e lo sfogliò fino all'ultima pagina, poi mi porse una penna. Mi chinai sulla scrivania per firmare e sentii che si avvicinava a me da dietro. Le mie guance si arrossarono, mi alzai di scatto e gli restituii la penna.

I suoi occhi tornarono rapidamente sul mio viso. "Brava ragazza".

Feci un passo indietro e gli feci cenno di firmare. Lo fece senza alcuna esitazione.

"Ti manderò un messaggio domani e ti spedirò una copia del contratto", disse mentre infilava di nuovo il contratto nella busta.

"Hai il mio numero?" Chiesi.

"E se dicessi di no?"

Sorrisi. "Che peccato".

"È quello che pensavo avresti detto. Ti scrivo domani, amore". Mi accarezzò la guancia con il dorso della mano e io l'allontanai con uno schiaffo.

Ridacchiò e si diresse verso la porta. "Visto che sei stata licenziata, vai a casa e riposati. Ne avrai bisogno".

Mi fece l'occhiolino e se ne andò prima che potessi rispondere.

Nessun rimorso, Athena. Nessun rimorso.