De bruid van de draak

Er was eens... nee, zo begint dit verhaal niet.

Dit is Desolation, Middleton.

Een piepklein dorpje, diep weggestopt in een gebied genaamd Charming.

Er wonen maar 275 zielen.

Grappig, hè?

Charming in Desolation, of misschien Desolation met een vleugje Charming.

Deze plek lijkt niet op de gezellige dorpjes die je in films ziet.

Het doet meer denken aan een oude zwart-witfilm waar iedereen warme kleren draagt, de wegen kapot zijn en de grote stad mijlenver weg lijkt.

Geen koffietentjes.

Geen grote winkels.

Mensen handelen gewoon spullen - vis voor eten - als het weer niet zo koud is dat het voelt alsof zelfs de zon bevroren is.

De middelbare school en kleuterschool zitten in hetzelfde gebouw. Er is één schoolbord. De leraren zijn zo oud dat ze zelfs nauwelijks hun eigen naam kunnen herinneren.

Sommige mensen waren slim genoeg om te vertrekken. De rest bleef uit koppigheid of omdat ze niet beter wisten.

De dorpsleider en zijn vrienden wonen in het noorden, waar bezoekers als eerste langskomen.

De arme gezinnen wonen in het zuiden, uit het zicht van belangrijke gasten of rijkelui.

De middenklasse woont overal verspreid, alsof iemand probeerde te doen alsof er geen verschillen tussen mensen waren.

Desolation is simpel.

Makkelijk, op een bepaalde manier.

Maar het is geen aardige plek.

De ouderen houden niet van verandering - ze worden snel boos en snappen nieuwe dingen niet.

Ze hadden het Saaidorp moeten noemen.

Er gebeurde hier nooit iets.

Nou ja - tot nu dan.

Niemand zag het aankomen.

Zelfs de dorpsomroeper niet, hoewel zijn dochter beweerde dat ze de toekomst kon zien - vanwege een of andere orakel.

Verhalen.

Dat waren het allemaal.

Sprookjes die moeders hun kinderen vertelden dat ze die niet moesten geloven, omdat ze dom en gevaarlijk zouden zijn.

Maar wat als ze wel waar waren?

De zon ging onder en kleurden het bevroren meer goud en de bergen zacht en oranje lijken.

Een paar jongeren - niemand ouder dan twintig - zaten aan de oever, waar het ijs gebroken was en het water donker en koud.

Ze hadden dekens om zich heen geslagen, ze rilden van de kou, maar ze gingen niet weg.

Ze keken allemaal naar dezelfde persoon.

Oude Tamas zat op zijn favoriete rots, gebogen maar nog steeds trots, in een versleten jas.

Zijn vislijn hing in het water en bewoog af en toe een beetje.

Naast hem lag een zak gedroogd vlees en een metalen fles die naar vlierbessen rook - en iets sterkers.

Catori zat met gekruiste benen in de sneeuw, Halona vlak naast haar.

Ze luisterden met grote ogen.

Nog wat andere mensen uit Desolation waren er ook.

Calian, een van de arrogante zonen van het stamhoofd, zat met een zelfvoldane blik in de buurt.

Sommige andere jongens en meisjes fluisterden, terwijl ze Tamas ongelovig aankeken.

'Het was net na de vorst,' begon Tamas, met zijn ruwe, lage stem die alles belangrijk deed klinken.

'Toen de nachten langer waren dan de dagen en de hemel openbarstte met rood vuur. We dachten dat het gewoon een storm was. Maar o, het was geen storm...'

Hij leunde naar voren, zijn ogen tot spleetjes geknepen alsof hij het allemaal opnieuw voor zich zag.

'Ik was nog maar een jochie, ongeveer zo oud als jullie. Ik was aan het jagen met mijn vader toen de grond begon te schudden. Toen hoorden we dat harde geluid - alsof de bergen geluid maakten. We keken omhoog en daar was het. Vleugels zo groot als zeilen. Schubben die groen en goud glansden, alsof iemand de zon had gemorst. Een draak, zo duidelijk als de sterren. Hij vloog regelrecht naar de bergen.'

Iemand in de groep maakte een spottend geluid.

Tamas knipperde niet eens met zijn ogen.

Hij praatte gewoon door, zijn stem steeds luider en opgewondener.

'Ze zeggen dat draken ooit goden waren - die uit de hemel vielen tijdens de eerste oorlog tussen mensen en geesten. Hun vuur vormde de rivieren, hun klauwen spleten de rotsen, en hun harten liggen begraven in de bergtoppen. Daarom groeit er niets boven de boomgrens - het is heilige grond. Er slaapt te veel kracht daarboven.'

Calian lachte luid en spottend. 'Wat een schattig verhaaltje voor kinderen. Mijn vader zegt dat dit gewoon verhaaltjes voor het slapengaan zijn, Tamas. Dingen om je warm te houden als je alleen nog maar soep en schaduwen hebt.'

De groep lachte, Calians voorbeeld volgend.

Tamas keek hem lang en kalm aan. 'Je vader vergeet dat het oude bloed belangrijker is dan zijn vergaderingen.'

Calian glimlachte gemeen. 'Dus jij denkt echt dat er draken in die bergen wonen? Dat je er echt een hebt gezien?'

'Dat heb ik,' zei Tamas vastberaden. 'En ik ben niet de enige - alleen de enige die nog leeft om erover te vertellen.'

Mensen lachten op een gemene manier.

Iemand snoof en een ander mompelde: 'Gekke oude man.'

Maar toen stond Catori met rechte rug op. 'Ik geloof hem.'

Iedereen keek naar haar.

Haar wangen waren rood, maar niet van de kou.

Het was even stil, tot iemand zachtjes lachte.

Calian stapte naar voren met een gemene grijns. 'Doe niet zo dom, Catori. Alleen iemand die echt achterlijk is zou de waanzin van deze oude man geloven.'

Dat zorgde voor nog meer gelach, zelfs van sommigen die niet wisten welke kant ze moesten kiezen.

Halona stond ook op, met opgeheven hoofd. 'Alleen omdat jij het niet gelooft betekent niet dat het niet waar is.'

'Ach kom op, Halona,' zei Calian met rollende ogen. 'Je verdedigt haar alleen maar omdat je haar overal achterna loopt.'

Catori klemde haar kaken op elkaar tot het bijna pijn deed. 'Het kan me niet schelen wat jij denkt, Calian. Niet alles hoeft bewezen te worden om waar te zijn. Sommige dingen voel je gewoon. Je weet het.'

Tamas lachte, een droog, schor geluid. 'Lach maar, jongen. Maar onthoud - als de lucht weer brandt en je vleugels boven je huis ziet, kom dan niet huilend naar deze gekke oude man toe.'

'Ik neem het risico wel,' zei Calian, met een overdreven buiging. 'Veel succes met de hemelgoden, dames.' Hij liep weg, zijn vrienden volgden hem, nog steeds lachend.

Halona ging naast haar zitten en veegde sneeuw van haar jas. 'Omdat ze dom zijn. Het is makkelijker om te spotten met iets wat je niet begrijpt, dan toe te geven dat je misschien helemaal niks weet.'

Oude Tamas gaf Catori een scheve glimlach. 'Laat je niet ontmoedigen, meisje. Jij hebt het bijzondere zicht. Dat kan ik zien. Dat soort vuur? Het brengt de waarheid dichtbij.'

Ze keek hem onzeker aan. 'De waarheid?'

Hij knikte ernstig. 'De draken worden weer wakker. En ze roepen altijd degenen die hen kunnen horen.'

Catori bleef aan de waterkant zitten nadat iedereen al weg was. Ze stak in gedachten verzonken haar vingers in het koude water. Ze hoorde hem pas toen de sneeuw onder zijn laarzen kraakte.

'Loop je in je eentje naar huis?' Calians stem klonk zacht, bijna vriendelijk.

Catori antwoordde niet meteen. Ze stond langzaam op, klopte haar jas af en bleef naar de donkere hemel staren. 'Waarom zou jou dat iets kunnen schelen?'

Hij haalde zijn schouders op en kwam dichterbij - te dichtbij. 'Gewoon aardig zijn. Het is een lange wandeling terug en het is koud. Niemand wil je 's ochtends bevroren als een konijn vinden.'

Ze zuchtte vermoeid. 'Prima. Loop maar mee als je wilt.'

Ze liepen zwijgend, het enige geluid was de sneeuw onder hun voeten en het krakende ijs op het meer.

Toen sprak Calian weer. 'Weet je, als je met mij zou willen zijn, zou je moeten stoppen met al dat drakengepraat.'

Catori keek hem scherp aan. 'Pardon?'

Hij grijnsde. 'De verhalen. Het doen-alsof. Daar zou je mee moeten ophouden. Geen gekke vertoning meer voor iedereen.'

Ze stopte met lopen, haar adem een wolkje in de lucht. 'Wie zegt dat ik met jou wil zijn?'

Calian draaide zich geamuseerd met opgetrokken wenkbrauwen om. 'Kom op, Catori. Iedereen ziet hoe je kijkt als ik in de buurt ben.'

Haar lach was scherp, bijna boos. 'Je bent gek.'

Hij kwam dichterbij en keek haar recht aan. 'Ben ik dat? Want jij bent ook niet omgedraaid en weggegaan.'

Catori sloeg haar armen om zich heen. 'Je vindt gewoon het idee leuk dat iemand je zou willen die niet al alles doet wat je zegt. Dat is wat dit is.'

Hij lachte zacht en kantelde zijn hoofd. 'Misschien. Of misschien zie ik iets in jou. Iets wilds. Ongetemd. Dat zou gevaarlijk kunnen zijn... of nuttig.'

Haar ogen vernauwden zich. 'Nuttig?'

Hij kromp niet eens ineen bij de woede in haar stem. 'Kijk, ik zou je een goed leven kunnen geven. Je zou nooit iets tekortkomen. Je zou de beste kleren hebben, elke dag warm eten, echt respect. Het enige wat je hoeft te doen is luisteren. Geen gevecht meer. Geen drakenverhalen meer.'

Ze lachte boos en schudde haar hoofd. 'Denk je dat ik mijn stem, mijn verstand zou opgeven om de vrouw te worden van een van de verwende kinderen van het stamhoofd?'

Zijn gezicht vertrok even van woede, maar toen verscheen weer die oude gemene glimlach. 'Je denkt dat je te goed bent voor Desolation, hè?'

'Ik denk dat ik iets echts wil,' zei ze, eerst zacht, toen luider, 'niet doen alsof ik veilig ben terwijl ik gecontroleerd word.'

Ze stonden daar in de sneeuw, hun adem kleine wolkjes in de koude lucht. Ze keken elkaar aan, alsof ze elkaar uitdaagden om als eerste weg te kijken.

'Je bent vuur, Catori,' zei Calian, zijn stem zacht maar zeker. 'Maar vuur kan gevaarlijk zijn als het niet beheerst wordt. Het moet gecontroleerd worden.'

'Misschien wil ik niet gecontroleerd worden.'

Hij glimlachte een beetje. 'Ik zou je kunnen leren dat vuur te gebruiken, als je me laat.'

Ze draaide zich om en wilde doorlopen, maar hij ging voor haar staan en blokkeerde haar. Voor ze iets kon doen, leunde hij naar voren en kuste haar - snel en scherp, alsof hij iets stal.

Ze verstijfde. Haar hele lichaam stopte gewoon, alsof het vergeten was hoe het moest bewegen.

Toen duwde ze hem hard weg. 'Wat denk je wel niet?' schreeuwde ze.

Hij grijnsde, maar er was iets donkers in zijn ogen, iets wat ze niet helemaal kon benoemen. 'Een geschenk,' zei hij. 'Je zult er meer van willen. Ooit.'

'Reken daar maar niet op,' zei ze boos, terwijl ze zich omdraaide en snel wegliep.

Deze keer volgde hij haar niet.

Toen veranderde er iets.

Haar adem stokte plotseling. Een vreemde beklemming kneep haar borst samen, alsof onzichtbare handen op haar ribben drukten.

Ze struikelde, greep naar haar jas en probeerde dat wat haar longen samendrukte weg te trekken. Haar hart bonsde zo luid dat het leek alsof het in haar oren echode.

'Wat... gebeurt er?' hijgde ze, terwijl ze op haar knieën in de sneeuw viel.

Haar zicht werd wazig, maar niet door tranen. Het was alsof de hele wereld kantelde, zijwaarts boog.

Haar adem kwam in korte, harde stoten. Ze hield haar borst vast, haar handen trilden, nagels groeven in de stof terwijl ze probeerde adem te halen.

Toen - niets.

Alleen stilte.

Roerloosheid.

Ze knipperde met haar ogen en de wereld zag er... verkeerd uit.

Alles was bedekt met een zacht zilveren licht, de bomen gloeiden alsof ze in maanlicht gedrenkt waren. De sneeuw onder haar gloeide ook zachtjes, maar ze voelde het niet meer.

De kou was weg.

En toen zag ze zichzelf.

Haar lichaam lag in de sneeuw, in elkaar gedoken, bewegingloos. Haar armen waren om haar borst geslagen, haar ogen wijd open en geschokt.

Maar zij zweefde erboven.

Gewichtloos.

Vrij.

Catori probeerde te schreeuwen, maar er gebeurde niets. Haar mond bewoog niet eens.

Ze keek alleen maar neer op haar eigen lichaam, alsof haar geest eruit was getrokken - losgescheurd als een bladzijde uit een boek.

Ze hapte naar adem, alsof ze bovenkwam na lang onder water te zijn geweest. Haar lichaam kromde zich en adem stroomde terug haar longen in.

De wereld klapte terug naar normaal, kleuren werden donkerder, de kou beet weer in haar wangen. Haar knieën deden pijn van de bevroren grond.

Wat het ook was - het was voorbij.

Ze stond snel op, hijgend, haar benen trilden zo erg dat ze nauwelijks kon staan. Zweet stond op haar huid, ondanks de vrieskou en haar hart bonkte wild.

Ze strompelde terug naar het dorp, struikelde meer dan eens terwijl ze door de sneeuw rende.

Ze stopte niet. Niet toen ze de rand van Desolation bereikte, waar het vuurlicht flikkerde. Ze stopte pas toen ze haar deur sloot, op slot deed en nog steeds trillend op haar bed viel.

Ze staarde naar het plafond, haar hart klopte nog steeds zo luid dat ze nauwelijks iets anders kon horen.

Er was iets gebeurd.