Die Winter Court Serie: Prolog

Cazimir, der Unseelie-König des Winterhofes, war ein verdammter Idiot.

So stark Caz auch war, die Ketten gaben nicht nach.

Und das machte ihn rasend.

Er wusste nicht, wie lange er schon in diesem feuchten Loch saß – Tage mindestens. Genug Zeit, dass sein Bruder Samael längst bemerkt hatte, dass er verschwunden war.

Caz konnte sich schon vorstellen, wie Samael lachte, wenn er erfuhr, was geschehen war. Der Unseelie-König, berüchtigt für seine Kälte, Grausamkeit und Rachsucht, von ein paar Soldaten des Frühlingshofes überrumpelt – die vermutlich gerade erst mit Blumentänzen fertig waren.

Verächtlich verzog Caz die Lippe und entblößte einen spitzen Reißzahn. Schon der Gedanke an diese Trottel, die ihn überwältigt hatten, ekelte ihn an.

Obwohl er zugeben musste, dass der größte Teil seines Zorns ihm selbst galt.

Er hätte es besser wissen müssen, als auf das Geschwätz einer halb verrückten Seherin zu hören. Er hätte sofort umkehren sollen, als sie verlangte, er solle das Gebiet des Frühlings betreten, um sein „Schicksal“ zu retten. Fast hätte er es getan – fast hätte er sie ignoriert und wäre seiner Intuition gefolgt.

Also hatte er ihrem Rat Folge geleistet, war in der Nacht losgeritten zu dem Ort, den sie beschrieben hatte. Er hatte Berge aus Schnee und Eis durchquert, war über gefrorene Flüsse gejagt, die zu tauen begannen, je näher er der Grenze des Frühlingshofes kam.

Seine Gedanken hatten unaufhörlich um die Warnung der Seherin gekreist, sodass er nicht bemerkte, wie sein magischer Schutz zu flackern begann.

Es war nur ein Augenblick – Sekunden höchstens – doch das hatte genügt. Seine dunkle Macht war in den Wald hinausgeströmt, hatte kleine Tiere in die Flucht getrieben und hatte die Luft selbst erzittern lassen.

Wenig später waren die Soldaten des Frühlings aufgetaucht, angelockt von der Störung.

Er hätte sie töten und weiterreiten sollen. Aber hier, im Reich des Frühlings, war die Magie mächtig. Ein starker Frühlings-Fae konnte mit den Bäumen, den Ranken und selbst dem Moos sprechen. Binnen Augenblicken würde das Land ihn verraten und den Herrschern zuflüstern, dass der Unseelie-König unerlaubt ihre Grenze überschritten hatte.

Blut zu vergießen hätte nur Krieg bedeutet.

Nun, da er Zeit hatte, darüber nachzudenken, musste er sich die Wahrheit eingestehen. Sein überhasteter Einfall ins Feindesland hatte weniger mit Pflicht zu tun – und alles mit der Königin des Frühlings.

Törichterweise hatte er gehofft, das „Schicksal“, von dem die Alte gesprochen hatte, hinge mit jener Frau zusammen, die sein Herz schon viel zu lange in ihrer Hand hielt.

Vor langer Zeit hatte er sich in die damalige Frühlingsprinzessin verliebt und alles getan, um ihr klarzumachen, dass sie zu ihm gehörte. Celeste war ihm vollkommen erschienen – und ein scharfer Kontrast zu den schwächlichen Feen, die ihren Hof bevölkerten.

Kalt. Berechnend. Grausam.

Alles Eigenschaften, die eine Königin des Winterhofes ausmachten.

Er hatte sie zu seiner Frau und Königin machen wollen. Er hatte sie leidenschaftlich geliebt und wäre zu allem bereit gewesen, um sie an sich zu binden.

Und sie hatte seine Liebe erwidert. Oder so hatte er zumindest geglaubt. Erst als er erfuhr, dass sie den Frühlingskönig, ihren entfernten Cousin, geheiratet hatte, begriff er, wie wenig er ihr tatsächlich bedeutet hatte.

Und nun, fast fünfzig Jahre später, saß er im Kerker ihres Ehemannes.

Mit zusammengebissenen Zähnen rutschte Caz auf den Knien vorwärts, seine Arme spannten sich noch weiter hinter seinem Rücken, als er versuchte, die Kette mit bloßer Körperkraft aus der Wand zu reißen. Magie pochte wie Trommelschläge in seinen Adern, drängte darauf, hervorzubrechen und seinen Willen zu erfüllen.

Wenn sie es nur könnte.

Er konnte die Schatten beherrschen, mit ihnen verschmelzen und verschwinden, er konnte Eis und Schnee formen, sogar den Tod selbst lenken. Doch er war in einem Augenblick machtlos geworden, als die Fesseln über seine Handgelenke glitten.

Schwere Schritte hallten vor seiner Zelle wider, feine Schuhe klackten unverschämt auf den Steinplatten. Dann ertönte das metallische Kratzen eines Schlüssels im Schloss.

Obwohl er wusste, dass jeder Besucher hier unten nichts Gutes bedeuten konnte, nagte Neugier an ihm.

Seit seiner Gefangennahme hatte sich niemand hierher verirrt. Wer also kam nun zu ihm?

Sein Herz, dieses verräterische, verdammte Ding, zog sich zusammen, als Celestes Gesicht ungerufen vor seinem inneren Auge auftauchte. Könnte sie es sein? Würde sie sich so weit herablassen, einen alten Liebhaber zu besuchen, der in einer Zelle vor sich hinvegetierte?

Ein erbärmlicher Teil von ihm hoffte es.

Die Tür schwang auf, Fackellicht aus dem Gang erhellte die dunkle, leere Zelle.

Sein Bauch wölbte sich über den braunen Gürtel, die Nähte seines hellgrünen Wamses spannten trotz des Zugangs zu den besten Schneiderinnen des Reiches. Lockige, hellblonde Haare umrahmten sein Gesicht und verdeckten einen Großteil seiner Krone. Ein gepflegter Bart bedeckte sein Kinn, doch nichts konnte das selbstgefällige Grinsen in seinem Gesicht verbergen.

Wachen flankierten ihn, drängten sich in den Raum und stellten sich wie Statuen an die nächste Wand, die Hände an den Schwertknäufen, während sie ihrem kostbaren König jeden Wunsch von den Augen ablasen.

Caz reagierte nicht, sein übliches, eisiges Gesicht blieb regungslos, während er den anderen König ansah, als wäre er ein Insekt, das man auseinandernehmen und unter die Lupe nehmen sollte.

„Nichts zu sagen, Cazimir?“ König Auburns Lächeln erstarb, die Belustigung wich aus seinem Gesicht, und etwas weitaus Hässlicheres nahm ihren Platz ein. „Oder hattest du gehofft, meine liebe Gemahlin Celeste zu sehen?“

Caz versteifte sich.

Er hatte Celeste all die Jahre im Geheimen den Hof gemacht. Niemand sollte von ihrer einstigen Liebe wissen.

„Oh ja“, fuhr der König mit einem selbstgefälligen Lächeln fort. „Ich weiß alles über deine kleine Schwärmerei. Du warst nie subtil, Cazimir. Mehr als einmal warst du Zielscheibe des Gelächters an meinem Hof.“

Caz schluckte die Erwiderung hinunter, während eiskalte Wut in ihm aufstieg.

Auch wenn Celeste ihn zurückgewiesen hatte, hätte er nie geglaubt, dass sie auch nur eine Sekunde ihrer gemeinsamen Zeit mit Auburn teilen würde – geschweige denn mit dem gesamten Hof.

Er hatte diese kostbaren Tage jahrzehntelang für sich behalten, sie in einsamen Nächten hervorgeholt. Und nun zu wissen, dass sie seine wertvollsten Erinnerungen benutzt hatte, um ihr kleines Gefolge zum Lachen zu bringen – dieser Verrat war fast unerträglich.

Ein Muskel zuckte in Caz’ Wange, doch er schwieg, während der fette König weiter plapperte.

„Celeste ist eine Schönheit“, sagte Auburn. „Also kann ich durchaus verstehen, warum du so … vernarrt geblieben bist. Sie ist völlig anders als die Scheusale, die in deinem gefrorenen Hof gezüchtet werden. Aber mein Verständnis endet in dem Moment, in dem du mein Land betrittst, nur um ihr nachzujagen.“

„Ich bin nicht ihretwegen hierhergekommen“, erwiderte Caz, die Stimme rau vom Schweigen. Fae konnten nicht lügen, doch in diesem Fall bog Caz die Wahrheit. Die Seherin hatte nie gesagt, er müsse das Frühlingsland betreten, um die Königin zu suchen. Also war er streng genommen nicht deswegen gekommen.

Auch wenn er gehofft hatte, dass sie im Zentrum der Prophezeiung stand.

„Glaubst du, ich kaufe dir das ab?“ Auburn spie die Worte förmlich aus, seine fleischigen Wangen röteten sich vor Wut. „Nur eine Frau könnte jemanden wie dich den Verstand verlieren lassen – so sehr, dass du den zerbrechlichen Frieden zwischen unseren Höfen riskierst, indem du dich wie ein gewöhnlicher Spion in mein Reich schleichst. Wenn du keine bösen Absichten gehabt hättest, hättest du mir vorher Nachricht geschickt.“

Der Mann grinste hämisch. „Aber das hast du nicht. Du bist wie ein Dieb in der Nacht in mein Land geschlichen, mit der klaren Absicht, mir etwas Kostbares zu stehlen. Und dabei hatte ich gerade darüber nachgedacht, dir bei deinem kleinen Hungerproblem zu helfen.“

Caz erstarrte, zwang sich, keine sofortige Verneinung auszusprechen.

„Hast du schon mal in Erwägung gezogen, diese Massensexorgien als Schau für die Nachbarhöfe anzubieten?“, schnurrte Auburn. „Ich bin sicher, die Seelie-Höfe würden gutes Geld zahlen, um zuzusehen, wie sich deine Winter-Fae in einem wahnsinnigen Rausch übereinanderhermachen.“

Klugerweise schwieg Caz.

Seit einigen Jahren verdorrten die Felder im Winterreich, jede Ernte brachte kaum etwas ein, obwohl die Vorräte einst reichlich gewesen waren. Jetzt? Sein Volk verhungerte.

Schlimmer noch: In den seltenen Fällen, in denen ein Feld Früchte oder Getreide hervorbrachte, verwandelte ihr Verzehr sich in eine grausame Seuche. Sie begann mit einem Rausch hemmungsloser Lust, der die Opfer dazu trieb, sich über alles Lebende herzumachen. Dann kamen die Krämpfe, die Lähmung – und schließlich der Tod.

Seit zwei Jahren hatte Caz Botschaften an die anderen Fae-Höfe geschickt, in der Hoffnung, einen Verbündeten zu finden, der sein Volk retten würde.

Sommer und Herbst hatten Hilfe angeboten – zu einem hohen Preis. Der Herbst verlangte eine unaussprechliche Gegenleistung, der Sommer wollte, dass Caz seine Kräfte als Waffe einsetzte und Chaos unter den Feinden des Hofes stiftete. Keine dieser Optionen war für ihn akzeptabel, und doch hatte er widerwillig die Hilfe des Herbstes angenommen – eine Entscheidung, die in den vergangenen Monaten schwer auf ihm lastete.

Was den Frühling betraf … Nun, der Frühlingshof hatte ihm kein Angebot gemacht.

Eine Schande, wirklich – ihre Magie wäre die wertvollste gewesen. Die Königlichen des Frühlingshofes konnten mit kaum mehr als einem Flüstern der Macht und einer sanften Berührung Leben aus totem Boden erwecken. Würde auch nur ein Mitglied der königlichen Familie einen Fuß in sein Königreich setzen und dem Land seine Gabe schenken … es könnte ausreichen, um sein Volk zu retten.

Es würde außerdem verhindern, dass sein Bruder schreckliche Dinge im Namen des Winterreiches tat, nur um die Schuld beim Herbsthof zu begleichen.

„Nein? Vielleicht zu beschäftigt mit deiner eigenen unerwiderten Lust nach meiner Königin, lieber Cazimir?“

Caz schluckte seinen Zorn hinunter und bündelte all seine Energie, um diplomatisch zu bleiben. „Dies ist ein Missverständnis—“

„Lass mich frei“, fauchte Caz, seine letzte Spur von Höflichkeit verflogen, als der Frühlingskönig ihn verspottete. „Mich hier festzuhalten wird als Kriegsakt gelten.“

„Ein Kriegsakt?“ Auburn lachte verächtlich. „Deine Armeen mögen stärker sein als meine, aber deine Taten haben uns hierher geführt. Und wenn Krieg zwischen unseren Völkern ausbricht – auf wessen Seite, glaubst du, werden sich die anderen Höfe schlagen? Auf deine? Unseelie-Abschaum? Oder auf meine? Einen zu Unrecht behandelten Seelie-König, der nur versucht, sein Volk zu schützen?“

Caz’ Augen verengten sich, sein Kiefer spannte sich vor offener Empörung – auch wenn er wusste, dass Auburn recht hatte. Der Winterhof beherbergte alle Unseelie, eine Gruppe von Fae, die die übrigen Höfe für unnatürlich hielten.

Während die Seelie-Fae als schön galten, die meisten ausgestattet mit zierlichen, harmlosen Kräften, waren die Unseelie härter. Rauer. Die dunkelsten Fae lebten in Caz’ Landen – einfach, weil sie nirgendwo sonst willkommen waren.

Nicht, dass die Seelie-Höfe voller wohlgesinnter Feen wären. Weit gefehlt. Trotz all ihres Geredes von Güte und Schönheit waren die meisten Seelie genauso verdorben wie die des Winterhofes – sie tarnten es nur besser.

„Ich werde dich freilassen. Irgendwann“, versprach König Auburn mit einem finsteren Lächeln. Dann wandte er sich an seine Wachen. „Zeigt König Cazimir die Gastfreundschaft, die er nach seiner langen Reise verdient.“

Auburn war kaum durch die Tür, als der erste Schlag einschlug und Caz direkt an der Schläfe traf. Die Wachen droschen weiter auf seinen Kopf ein, bis er das Bewusstsein verlor. Das Eisen brannte sich in seine Handgelenke und unterband jede Magie, die ihm bei der Heilung hätte helfen können.

Caz’ letzter Gedanke, während die Welt um ihn herum schwarz wurde, war, dass er sich rächen würde. Er würde alles und jeden töten, der König Auburn etwas bedeutete, bis nichts mehr von seiner Blutlinie übrigblieb.

Selbst wenn es ihn das Leben kosten würde.