Del mar y las sombras

Isla corría como alma que lleva el diablo por la calle, esquivando a la gente y los puestos del mercado.

Un hombre levantó el brazo para señalar algo que quería comprar, y ella pasó por debajo, colándose entre él y el vendedor sin rozarlos siquiera. Los dos se quedaron boquiabiertos.

A sus espaldas, oía el estruendo de muchas botas: hombres abriéndose paso a empujones. Uno de sus perseguidores tropezó con una caja que ella había puesto en su camino. Lo oyó soltar un taco mientras pateaba los restos.

Sonrió para sus adentros. ¿Cuánto hacía que había hecho eso? Unos 40 segundos, quizás. Estaban demasiado cerca para su gusto.

Era solo una bolsita de dinero. No pensó que les importaría tanto. Ni que lo notarían tan rápido.

Delante estaba el puerto, oliendo cada vez más a pescado y sal con cada paso. Pero ese no era su destino: demasiados hombres por todas partes, demasiado despejado.

El callejón que buscaba estaba a unos 50 pasos. Conectaba con las calles traseras, un laberinto de recovecos detrás de casas y tiendas donde podría despistar fácilmente a sus perseguidores.

Pasó junto a un hombre comprando en una panadería. Tanto la bolsa de dinero en su cinturón como la comida en el puesto eran pan comido. Por un momento, sus dedos se movieron, sus pies aflojaron el paso. Pero no era el momento de robar más; podría volver luego, cuando nadie le pisara los talones.

El callejón casi estaba a la vista, entre la tienda de ropa y la de velas: estrecho, sucio y difícil de ver. Justo lo que necesitaba. Giró alrededor del puesto de ropa, rozando el poste... solo para encontrarse con un carro bloqueando su camino.

Chocó contra el primer caballo, rebotando contra el frente del carro y golpeando al segundo caballo con el hombro. Este se apartó, con los ojos como platos.

—¡Eh, tú! —gritó el vendedor de ropa.

—¿Qué haces, muchacho? —le espetó el hombre encima del carro, inclinándose para descargar una caja. Se enderezó, mirándola con cara de pocos amigos.

—¿Qué hago yo? —le gritó Isla—. ¡Tú eres el que está tapando la calle, pedazo de alcornoque!

El carro era tan ancho como el callejón, sin dejar hueco. El dueño tenía las manos en las caderas mientras la miraba desde arriba, y ella supo que la agarraría si intentaba pasar por encima. Los caballos asustados hacían imposible pasar por debajo.

Maldita sea mi estampa.

Sus perseguidores llegarían en un santiamén. Necesitaba esfumarse, y rápido.

El puerto era su única salida. Era más abierto de lo que le gustaba, pero habría sitios donde esconderse.

Salió pitando, mirando calle arriba al pasar el puesto del vendedor de velas. Uno de sus perseguidores la vio, un hombre gordo de pelo corto.

—¡Detengan a ese ladrón!

Genial. Ahora todos eran un peligro. Qué tonta eres, Isla. Nunca~ mires atrás.~

Una mano intentó agarrarla; apenas la esquivó, girando y corriendo más rápido. Ahora, necesitaba huir no solo de los hombres, sino también de sus gritos.

—¡Al ladrón!

—¡Detengan a ese chico!

Isla agarró otra caja en su camino, esta sacada de una pila de un vendedor de verduras, derramando repollos que rodaron por la calle. Más gritos enojados la siguieron.

Hoy no era su día de suerte.

Pero le dio tiempo para cruzar el área abierta del puerto, buscando desesperadamente un escondite.

Dos soldados charlaban a unos pasos a su derecha. Fue a la izquierda. Adelante, marineros cargaban mercancía, otro riesgo. Se escondió detrás de una pila de cajas, se movió entre un montón de cajones y se agachó. Podría darle un respiro, si nadie la había visto.

Las pesadas pisadas de varios pares de botas se detuvieron muy cerca.

—Se está escondiendo por aquí cerca.

Era la voz del hombre barbudo cuya bolsa de dinero aún apretaba con fuerza. Maldición, y parecía tener bastante dinero.

Hablaba como un ricachón —aunque no lo pareciera— y los ricachones normalmente no se molestaban en perseguir. Pero había sido sorprendentemente tenaz. Y sorprendentemente rápido.

Más preocupante era lo seguro que estaba de que se había escondido y no corrido por el muelle para volver.

Maldita sea, debería haber corrido por el muelle y vuelto.

Isla se metió en un cajón con una tapa suelta y se tumbó sobre los limones del interior. Tiró de la tapa para cerrarla bien. No serviría de mucho si buscaban a conciencia, pero si se quedaba quieta el tiempo suficiente, tal vez pensarían que se habían equivocado y buscarían en otro lado.

—Dejémoslo, Henrik —dijo una nueva voz, sonando cansada—. Nos hizo correr como locos, pero son solo unas monedas.

¡Eso es! Hazle caso, Henrik.

—No era mi bolsa de monedas.

Mierda. Si no tenía su bolsa de monedas, ¿qué tenía? ¿Todo este lío, y ni siquiera era dinero? Pero la había perseguido por media ciudad. Tal vez era algo más valioso.

Palpó la bolsa a través del suave cuero, apretando para adivinar qué había dentro. Maldita sea, no mentía. No se sentía como monedas. Algo duro en el interior; ¿quizás una joya?

Estaba demasiado oscuro para ver bien con la tapa cerrada, pero no quería arriesgarse a levantarla para tener más luz. Si era una joya, era lo suficientemente grande como para valer una fortuna... y ser razón suficiente para que siguieran persiguiéndola.

Se levantó la camisa y metió la bolsa bajo las vendas de su pecho: las apretadas tiras de tela la mantendrían a buen recaudo. No iba a pasar por todos estos líos solo para perderla por accidente si tenía que salir corriendo de nuevo. O nadar, llegado el caso.

Su conversación se había vuelto más baja. Podía oírlos hablar, pero no lo que decían. Luego vino una llamada más fuerte.

—Dirk, carga estos cajones —la voz de Henrik de nuevo.

—¿Capitán? ¿Esos?

—Es lo que he dicho.

—No son nuestros —una respuesta más baja.

—Me importa un bledo. Cárgalos, y el resto de los hombres a bordo. Cambio de planes: zarpamos en menos de una hora.

—Sí, Capitán.

Isla se rió por lo bajo. Este Capitán Henrik era todo un personaje. La perseguía por robarle, pero estaba dispuesto a llevarse los cajones de otros. Bueno, lo que fuera. Todo lo que necesitaba era esperar hasta que cargaran y se fueran, y entonces podría vender su joya.

Los marineros se acercaron, sus pies haciendo ruido a su alrededor mientras tiraban y golpeaban cajones. Isla se quedó más quieta que una estatua, sujetando la esquina suelta de la tapa para evitar que se moviera y la delatara.

Entonces el cajón en el que estaba fue levantado, y la estaban cargando.

Oh, mierda.

¿Podría saltar? No, no sin que la atraparan. La llevaban por el muelle. Si la acorralaban, la única opción sería saltar por la borda, al agua. No era un gran plan rodeada de marineros. No todos sabrían nadar, pero suficientes sí, y probablemente mejor que ella.

Tendría que esperar.

El cajón se inclinó en ángulo, e Isla rodó con los limones, deslizándose contra el lado con un suave golpe. Tal vez los hombres que la cargaban no lo notaron, pues no hubo gritos. Pero solo podía significar que la estaban subiendo por una pasarela a un barco.

Este día iba de Guatemala a Guatepeor.

Mantén la calma, Isla. Espera hasta que el barco empiece a moverse, luego escabúllete y salta por la borda antes de que salga del puerto.

Era un plan de locos, pero el único que tenía. Al menos una vez que el barco estuviera en marcha, no se detendría. Si podía llegar a la barandilla sin que la atraparan, escaparía.

La subieron a bordo pero no la bajaron de inmediato. En su lugar, su cajón fue cuidadosamente descendido, y la poca luz que entraba por la tapa se desvaneció en la oscuridad.

Mierda. Me están poniendo en la bodega.

Pero ¿qué posibilidades tenía de escapar? Tal vez aún podría escabullirse una vez que terminaran de cargar. Probablemente no vigilarían la bodega de cerca.

Su cajón fue depositado con un raspón y un tirón. Isla permaneció quieta como un ratón, escuchando las voces y pasos de los hombres mientras cargaban el barco.

Al menos no habían puesto otro cajón encima del suyo... todavía. Demonios, si eso pasaba, no tendría más remedio que pedir auxilio. O quedarse escondida hasta que el barco llegara a puerto donde fuera que iba... lo que serían semanas.

Mucho tiempo para esperar solo con limones y una joya robada como alimento.

Al menos no me dará escorbuto.

Se oyó ruido de pies en la cubierta de arriba, más voces de hombres gritando, y el barco empezó a moverse. Estaban zarpando.

Era ahora o nunca.

Isla levantó con cuidado la esquina de la tapa, revelando una oscura bodega en el fondo del barco, justo como esperaba. Salió, deslizándose por el borde del cajón y bajando suavemente al suelo en cuclillas. Todo lo que tenía que hacer ahora...

Una mano la agarró por la nuca.

—¿Creías que no sabíamos en qué cajón te escondías, eh?

Mierda. Isla se retorció como una anguila, tratando de liberarse, pero su agarre era demasiado fuerte, su fuerza mucho mayor que la de ella. Alcanzó su cuchillo. No quería hacerlo, pero ¿qué otra opción le quedaba?

La mano de su captor se cerró sobre su muñeca, apretando hasta que gritó. Sus dedos se abrieron, y la hoja cayó al suelo, clavándose de punta en la madera con un golpe sordo.

—No quiero que me apuñalen hoy, chico.

La arrastró fuera de la bodega, una mano aún en su nuca, la otra retorciendo dolorosamente su brazo detrás de la espalda. La empujó escaleras arriba hacia la cubierta, sin aflojar nunca su agarre.

El barco aún estaba en el puerto, dirigiéndose hacia el rompeolas, dejando atrás el muelle y su única oportunidad de salvación.

Tragó saliva. ¿Qué opciones le quedaban? Solo una. Si pudiera zafarse de su agarre, podría saltar por la borda. Sería demasiado tarde una vez que llegaran a mar abierto. No podría nadar a través de olas tan fuertes.

Se retorció con fuerza, pateando su pie. Él soltó un taco, y su mano se deslizó de su nuca, pero no soltó su muñeca. Isla gritó cuando él la forzó bruscamente hacia arriba, empujando su hombro hacia abajo, sin darle más opción que doblarse.

—Ríndete —gruñó—. Estás atrapado. Enfrenta tu castigo como un hombre.

Pero el gorro de lana de Isla se estaba deslizando, aflojado por su breve pelea. Intentó agarrarlo, pero él fue más rápido, quitándoselo. Su trenza rubia cayó libre, rebotando contra su espalda.

—¿Qué tenemos aquí? —Sonaba divertido, sosteniendo el gorro fuera de su alcance—. No eres un chico después de todo, ¿eh?

Mierda. Se enderezó lo mejor que pudo con la muñeca aún dolorosamente levantada y le lanzó una mirada que echaba chispas. Era todo lo que podía hacer.

—Ponla en mi camarote —vino una voz desde la cubierta superior. Era la voz elegante que había oído en los muelles, y en la mesa de cartas donde había tomado su bolsa. Una decisión que rápidamente estaba demostrando ser el peor error de su vida.

—Dirk, busca un guardia para la puerta.

Isla miró por encima del hombro para ver al que hablaba. El Capitán Henrik, como ahora sabía. Estaba de pie observándola con los brazos cruzados, y su rostro no mostraba enojo sino diversión.

Se estaba riendo de ella, maldita sea. El hombre cuya bolsa estaba escondida bajo sus vendas de pecho, y en cuyo barco ahora estaba atrapada. No creía en la suerte; sí creía en el karma. Esto no terminaría bien.

—Sí, Capitán —el hombre que la sujetaba le sonrió de mala manera—. Bienvenida a bordo de la Serpiente Negra, chica.

No había nada que pudiera hacer. La empujó hacia el camarote en la parte trasera del barco, bajo la cubierta superior, abrió la puerta y la arrojó dentro.

Tropezó y cayó, aterrizando en una gruesa alfombra, solo su orgullo herido. Él le dedicó una sonrisa y cerró la puerta de golpe.

Sin cuchillo, sin forma de escapar, sin lugar adonde escapar.

Mierda.