Rapita dall'alfa

MARA

Kaden scioglie il nostro abbraccio mentre aspettiamo dietro le quinte di un palco montato in una grande sala.

Anche se è il mio nemico giurato, la sua assenza mi innervosisce.

Sono improvvisamente troppo nervosa per non preoccuparmi di chi mi accompagna, anche se è la persona che più detesto al mondo.

Si dirige verso il centro del palco, di fronte al suo gruppo riunito.

Stanno tutti applaudendo e cantando il suo nome.

Dopo qualche istante, riesce a placarli un po'.

Ai miei occhi, non sono altro che bestie selvagge sotto il dominio di un uomo altrettanto selvaggio.

"Buona sera a tutti", mormora.

Un microfono non è necessario, poiché la sua sola presenza sul palco porta tutti sull'attenti.

Kace è sul lato opposto della pedana, aspettando il segnale che gli dica che è il momento di raggiungermi al centro.

Non si preoccupa di guardarmi.

Non posso fare a meno di chiedermi: Cosa succederebbe se scappassi adesso?

Non riuscirei a uscire dall'edificio prima che uno dei membri del branco di Kaden mi trovi e mi trascini da lui.

Forse non riuscirei nemmeno a tornare da Kaden viva.

"Ho un annuncio molto importante da fare", spiega Kaden.

Tutti rispondono con grida e ululati.

Molti dei suoi membri sono criminali di altri branchi. Questo è quello che fa. Li lascia vivere qui, in un posto dove non possono fare del male a nessuno tranne che a loro stessi.

Noto che anche ora Kaden si copre il volto. Dovrà mostrarsi almeno suo branco, giusto?

Nessuno sembra aspettarsi che si tolga il cappuccio, comunque, quindi forse ci sono abituati.

"Un'ospite si unirà a noi sul palco", dice dolcemente.

Si gira, facendomi segno di venire al suo fianco. Mi ci vuole un secondo per muovere i piedi. Per impegnarmi.

Nervosamente, esco dalle quinte e cammino sul palco in modo che tutti possano vedermi.

Il silenzio che cade sulla folla è immediato. È ovvio che nessuno si aspettava che un membro dei puritani fosse qui oggi.

Lo stupore su alcuni dei loro volti è intrigante.

Mi metto accanto a Kaden, non troppo vicino però.

"Questa è Ma..."

La folla si fa avanti, tagliando fuori Kaden. Si aggrappano al bordo del palco, tutti si spingono l'un l'altro per vedermi meglio.

Non avevo idea che avrebbero reagito in questo modo. Se l'avessi saputo, avrei potuto considerare la fuga come l'opzione più sensata.

Kaden afferra il mio braccio e mi tira dietro di lui.

Sono spinta contro la sua schiena, la mia guancia contro la sua corporatura, e posso sentire il calore attraverso la sua camicia.

Questo è il momento in cui sono stata più vicina a un uomo che non fosse mio padre, anche se il tessuto ci separa ancora.

"State indietro! Nessuno la tocchi!" Urla alla folla.

La voce di Kaden è così forte e il suo tono così feroce che tutti si ritirano.

Una volta che sono tutti a distanza di sicurezza, Kaden mi fa uscire da dietro di lui.

Torno ansiosamente al mio posto, fissandomi i piedi per non dover vedere gli sguardi feroci negli occhi senz'anima dei membri del branco.

Kaden poi invita anche Kace a salire sul palco.

Prende posizione dall'altro lato. Lo sguardo di indifferenza sul suo volto è spaventoso.

Perché non può semplicemente affrontare suo fratello e fermare tutto questo?

"Siamo qui riuniti per celebrare la nostra posizione sui puritani", annuncia Kaden.

Ho una fitta al petto. La folla impazzisce, rispondendo alle parole di Kaden con un entusiasmo primordiale.

Il modo in cui si stanno comportando rende abbastanza ovvio cosa pensano del mio branco.

Ci odiano.

"A questo punto, annuncio l'unione di questa giovane donna puritana con mio fratello Kace", dichiara Kaden.

Sento le lacrime sgorgare dai miei occhi, ma lotto per non farle scendere sul mio viso.

Non gli dice nemmeno il mio nome. Ecco quanto poco conto per loro.

Tutti applaudono. Intercetto lo sguardo di Kace. Sembra arrabbiato, o almeno in conflitto. Forse ci sta pensando due volte prima di eseguire i desideri di Kaden.

Per favore.

Kaden si allontana e Kace si avvicina a me con le mani tese. Sapendo che non ho scelta, le prendo.

Posso sentirlo tremare e sono sorpresa di scoprire che sembra ancora più nervoso di me.

"Mara, del Branco dei puritani", borbotta, "vuoi legarti a me e, in futuro, diventare la mia compagna nella vita?"

Il silenzio intorno a noi è pesante. Voglio dire di no e fuggire da tutto questo. Niente mi renderebbe più felice che poter semplicemente andar via.

Invece, dico: "Sì".

La mascella di Kace si stringe mentre il pubblico urla la sua approvazione, applaudendo allo stesso tempo.

Mi giro e guardo sopra la mia spalla per vedere Kaden che annuisce. Poi Kace mi conduce fuori dal palco, la sua mano si posa sulla mia schiena per guidarmi.

"E questo è tutto?" Chiedo, una volta che siamo al sicuro dietro le quinte.

Kaden, che mi ha seguita, scuote la testa. "No, tra poco dobbiamo cenare nella sala principale".

Mi trattengo dal rispondere in automatico. Attaccare sembra una grande idea in teoria, ma in pratica probabilmente verrei uccisa immediatamente.

Vengo condotta lungo un corridoio che porta alla sala da pranzo, già piena di persone che discutono con voci sommesse. La conversazione cessa quando entriamo nella stanza.

Tutti stanno in piedi, chinando la testa in segno di rispetto.

È esattamente quello che succedeva nel mio branco con l'alfa Rylan.

Kace ha il suo braccio stretto attorno al mio, quindi sembra che ci stiamo davvero fidanzando e unendo. Mi fa sentire male...

Kaden si siede a capotavola lontano dal resto del gruppo, non riconoscendo nessun altro nella stanza. Mentre lo fa, uno alla volta, gli altri si avvicinano a me e a Kace.

"Congratulazioni", dice un giovane uomo, stringendo la mano di Kace.

Non mi guarda nemmeno prima di tornare al suo posto. Gli altri fanno lo stesso.

Si avvicinano, stringono la mano di Kace, si congratulano con lui, sorridono e si ritirano senza uno sguardo nella mia direzione.

"Mi stanno ignorando", sussurro all'orecchio di Kace.

Lui sorride leggermente e mi fa un cenno. "È perché sei un membro dei puritani".

Mi portano a sedermi in un posto accanto a Kace. Dall'altro lato, un uomo che non conosco prende posto accanto a me e fissa il vuoto davanti a sé.

Decido di non preoccuparmi nemmeno di avviare una conversazione con lui o con chiunque altro. Non voglio stare qui.

La cena viene servita in fretta e la mangio lentamente. Non ho fame e il mio stomaco si sta annodando. Voglio piangere e al contempo non lo voglio fare.

So che non c'era niente che potessi fare, ma pensare a come ho detto di sì a Kace mi fa salire la bile in gola.

Sto mangiando una patata quando sento qualcosa che mi sfiora la coscia. Capisco subito che è la mano di Kace.

La appoggia con decisione sulla parte alta della mia coscia, le sue dita scavano nella mia pelle. Lo guardo male, ma lui non mi guarda nemmeno.

"Lasciami!" Scatto, cercando di allontanare la sua mano con uno schiaffo.

Ma lui non si muove. Più cerco di staccargli le dita di dosso, più lo sento resistere.

"Perché?" chiede, girandosi finalmente a guardarmi. "Molto presto sarai ufficialmente mia, Mara".

Ho una voglia irrefrenabile di schiaffeggiarlo, ma mi trattengo, sapendo che attirerei l'attenzione.

Lo aggiungo solo alle molte ragioni che ho per odiarlo.

Una volta che la cena è finita, mi viene ordinato di andare nella mia stanza per prepararmi per andare a letto. Kaden annuncia che è suo dovere accompagnarmi.

"Non dovrebbe farlo il mio fidanzato?" Chiedo mentre camminiamo.

Il cappuccio fruscia mentre lui scuote la testa. "Puoi anche essere fidanzata, ma i rapporti sessuali sono proibiti fino al matrimonio", mi informa.

Sono così sorpresa che mi fermo bruscamente. Kaden ferma qualche passo davanti a me e mi guarda. Almeno, credo che mi stia guardando.

"Hai un modo di fare sicuramente molto diretto", osservo freddamente.

Lui annuisce. "Sono solo prudente".

Camminiamo in silenzio fino alla mia stanza. Invece di aprire la porta, mi giro per affrontarlo.

"So che non uscirò mai da qui", lo informo con tono di sfida, "ma voglio che tu sappia che non vorrò mai stare qui".

La sua testa si inchina e mi chiedo se si stia guardando i piedi.

Si vergogna? Prova rimorso? Certo che no. È un mostro e lo sarà sempre.

"Non posso farti piacere questo posto, Mara", dice dolcemente. La sua voce è stranamente tesa, come se stesse lottando per far uscire le parole.

Fa per andarsene, ma io gli afferro la manica e lui si blocca.

"Perché non vuoi mostrarmi il tuo volto?" Gli chiedo.

Sospira e parla in modo brusco: "Pensavo di avertelo detto... Saresti attratta da me se mi guardassi negli occhi. Non potresti farne a meno".

Lo dice così seriamente che per un secondo quasi gli credo. Ma poi mi rendo conto che questo non potrebbe mai accadere a una come me.

"Stai mentendo", ribatto.

Lui ride leggermente. "Non devi credermi. Ma non vedrai la mia faccia, non importa quanto la cosa ti irriti".

La sua arroganza mi fa infuriare e lui lo sa.

"Ti fai vedere dal tuo branco?" Chiedo.

Un cenno del capo è la sua unica risposta. Apre la mia porta e mi fa segno di entrare, come se lo stessi infastidendo tanto quanto lui sta infastidendo me.

"Dovresti dormire, Mara", sussurra.

Sospirando, entro nella mia stanza, chiudendo la porta dietro di me. Ho mentito quando ho detto che sapevo di non poter uscire. Ci proverò. Continuerò a provarci fino al giorno della mia morte.