أسيرة الألفا

مارا

كادن يفك ذراعينا المتشابكتين بينما ننتظر في جوانب مسرح مقام في قاعة كبيرة.

على الرغم من كونه عدوي اللدود، فإن غيابه يزعجني.

فجأة، أصبحت متوترة للغاية لدرجة أنه لم يعد يهمني من يرافقني، حتى لو كان أقل شخص أفضله في العالم.

يتوجه إلى وسط المسرح أمام قطيعه المجتمع.

جميعهم يهتفون وينادون اسمه.

بعد لحظات، ينجح في تهدئتهم إلى حد ما.

في نظري، ليسوا سوى وحوش برية تحت حكم رجل بربري بالمثل.

"مساء الخير جميعًا،" يهمس.

لا حاجة لميكروفون فمجرد وجوده على المسرح يجذب انتباه الجميع.

قيس على الجانب الآخر من المسرح، ينتظر إشارته للقائي في الوسط.

لا يتعب نفسه بالنظر إليّ.

لا يمكنني إلا التساؤل، ماذا لو هربت الآن؟

لن أتمكن من الخروج من المبنى قبل أن يجدني أحد أعضاء قطيع كادن ويجرني إليه مرة أخرى.

ربما لن أعود إلى كادن حيًا.

"لدي إعلان خاص جدًا لأقوم به،" يعلن كادن.

الجميع يرد بصرخات وعواء.

العديد من أعضائه هم مجرمون من قطعان أخرى. هذا ما يفعله. يسمح لهم بالعيش هنا، في مكان لا يمكنهم فيه إيذاء أحد سوى أنفسهم.

ألاحظ أن كادن حتى الآن يغطي وجهه. يجب أن يُظهر نفسه لقطيعه، أليس كذلك؟

لا أحد يبدو متوقعًا أن يخلع قناعه، إذًا ربما اعتادوا على ذلك.

"ضيف سينضم إلينا على المسرح،" يقول بسلاسة.

يتحول، مشيرًا إلي للانضمام إلى جانبه. أحتاج لثانية لتحريك قدمي. للالتزام.

بتوتر، أكشف عن نفسي وأمشي على المسرح ليراني الجميع.

الصمت الذي يخيم على الحشد فوري. من الواضح أن أحدًا لم يتوقع وجود عضو من قطيع النقاء هنا اليوم.

الدهشة على بعض وجوههم مثيرة للاهتمام.

أقف بجانب كادن - لكن ليس قريبًا جدًا.

"هذه ما—"

الحشد يتقدم للأمام، مقاطعًا كادن. يتزاحمون على حافة المسرح، يدفع بعضهم بعضًا للحصول على رؤية أفضل.

لم أكن أعلم أنهم سيتفاعلون بهذه الطريقة. لو علمت، لربما اعتبرت الهروب خيارًا منطقيًا.

كادن يمسك بذراعي ويجذبني خلفه.

أُضغط إلى ظهره، خدي ضد عضلاته وعظامه، وأشعر بالدفء ينبعث من خلال قميصه.

هذا أقرب ما كنت إلى رجل غير والدي، على الرغم من أن القماش لا يزال يفصل بيننا.

"ابتعدوا! لا أحد يلمسها!" يصرخ في الحشد.

صوت كادن عالٍ جدًا ونبرته شرسة لدرجة أنهم يتراجعون خائفين.

بمجرد أن يصبحوا في مسافة آمنة، يخرج كادن من خلفه.

أعود بتوتر إلى مكاني، أحدق في الأرض حتى لا أضطر لرؤية النظرات الوحشية في عيون أعضاء القطيع الفارغة.

ثم يطلب كادن من قيس الصعود إلى المسرح.

يأخذ مكانه على الجانب الآخر. اللامبالاة على وجهه مخيفة.

لماذا لا يستطيع مجرد مواجهة أخيه وإيقاف كل هذا؟

"نحن مجتمعون هنا للاحتفال بموقعنا على قطيع النقاء،" يعلن كادن.

قلبي يغرق. الحشد يجن جنونه، مستجيبًا لكلمات كادن بحماس بدائي.

الطريقة التي يتصرفون بها توضح تمامًا مشاعرهم تجاه قطيعي الأصلي.

يكرهوننا.

"وفقًا لذلك، أعلن اتحاد هذه الشابة من قطيع النقاء مع أخي، قيس،" يعلن كادن.

أشعر بالدموع تتجمع في عيني، لكني أكافح لمنعها من الانهمار على وجهي.

لم يذكر حتى اسمي. هكذا هو قدري القليل بالنسبة لهم.

الجميع يهتف. ألتقي بنظرة قيس. يبدو غاضبًا أو مترددًا على الأقل. ربما يفكر مرتين قبل تنفيذ رغبات كادن.

أرجوك.

كادن يتراجع، وقيس يسير نحوي بيديه ممدودتين. على علم بأن ليس لدي خيار، أقبلهما.

أشعر به يرتعش، وأنا متفاجئة لأجده يبدو أكثر توترًا مني بشأن كل هذا.

"مارا، من قطيع النقاء،" يهمس، "هل توافقين على الارتباط بي، وفي المستقبل، أن تصبحي شريكتي؟"

الصمت من حولنا ثقيل. أريد أن أقول لا وأهرب من كل هذا. لا شيء سيسعدني أكثر من أن أتمكن من المشي بعيدًا.

بدلاً من ذلك، أقول، "نعم."

يشتد فك قيس والجمهور يصرخ موافقته، مصفقًا في نفس الوقت.

ألتفت وأنظر فوق كتفي لأرى كادن يومئ برأسه. ثم يقودني قيس خارج المسرح، يده تستريح على أسفل ظهري ليوجهني.

"وهذا كل شيء؟" أسأل، بمجرد أن نكون بأمان خارج المسرح.

كادن، الذي تبعنا، يهز رأسه نحوي. "لا، سنتناول العشاء في القاعة الرئيسية بعد لحظات."

أكبت ردي التلقائي. الانفعال قد يبدو فكرة جيدة من النظرية، لكن عمليًا ربما أُقتل على الفور.

أُقاد إلى قاعة الطعام، التي كانت ممتلئة بالفعل بالأشخاص يناقشون الأمور بأصوات خافتة. تتوقف المحادثة كلما دخلنا الغرفة.

الجميع يقف، محنيًا رؤوسهم كعلامة احترام.

هذا بالضبط ما كان سيحدث في قطيعي مع الألفا رايلان.

قيس ذراعه معقودة بذراعي، مما يجعله يبدو كما لو كنا سنتم خطوبتنا فعليًا، وسنصبح شركاء. هذا يجعلني أشعر بالغثيان...

كادن يجلس في رأس الطاولة بعيدًا عن بقية القطيع، لا يعترف بأحد آخر في الغرفة. بينما يفعل هذا، يقترب واحد تلو الآخر من قيس ومني.

"تهانينا،" يقول شاب وهو يصافح قيس.

لم ينظر إلي حتى قبل أن يعود إلى مقعده. الآخرون فعلوا الشيء نفسه.

يقتربون، يصافحون يد قيس يهنئونه، يبتسمون، وينسحبون دون أن يلقوا نظرة واحدة باتجاهي.

"إنهم يتجاهلونني"، همست في أذن قيس.

ابتسم قليلاً وأومأ لي. "ذلك لأنك من قطيع النقاء."

أُجلس بجانب قيس. وعلى جانبي الآخر، يأخذ رجل لا أعرفه مكانه بجانبي ويحدق أمامه بلا تعبير.

أقرر عدم بذل جهد حتى في بدء محادثة معه أو مع أي شخص آخر. أنا لا أرغب في التواجد هنا أصلاً.

يُقدم العشاء قريبًا، وأتناوله ببطء. لست جائعة، ومعدتي تتقلص. أريد البكاء، لكن لا أرغب في إحداث مشهد.

أدرك الآن أنه لم يكن بإمكاني فعل شيء، لكن التفكير في كيفية موافقتي على قيس يجعل الغصة ترتفع في حلقي.

كنت آكل بطاطا عندما شعرت بشيء يلمس فخذي. عرفت على الفور أنها يد قيس.

وضعها بثبات على فخذي العلوي، أصابعه تضغط على جلدي. نظرت إليه بغضب، لكنه حتى لم ينظر إلي.

"ابتعد!" صحت، محاولة صد يده.

لكنه لم يتحرك. كلما حاولت تحرير أصابعه، كلما شعرت بمقاومته.

"لماذا؟" يطالب، وأخيرًا يلتفت لينظر إلي. "ستصبحين لي رسميًا قريبًا جدًا، مارا."

تغمرني رغبة شديدة في صفعه على وجهه، لكني أمتنع، عالمة أن ذلك سيجذب الانتباه.

أضيفها إلى الأسباب الكثيرة التي تجعلني أكرهه.

بمجرد انتهاء العشاء، أُمر بالذهاب إلى غرفتي للاستعداد للنوم. يعلن كادن أن من واجبه مرافقتي.

"أليس من المفترض أن يفعل ذلك خطيبي؟" أسأل ونحن نمشي.

يهتز القناع برأسه كما لو كان يهزها. "قد تكونين مخطوبة، لكن الجماع ممنوع حتى تتزوجي،" يُعلمني.

أنا مذهولة لدرجة أنني توقفت فجأة. يتوقف هو بضع خطوات أمامي وينظر إلي. على الأقل، أعتقد أنه ينظر إلي.

"أنت صريح جدًا بشأن طريقتك في الأمور،" ألاحظ ببرود.

يومئ. "أنا فقط حذر."

نمشي باقي الطريق إلى غرفتي في صمت. بدلاً من فتح الباب، ألتفت لأواجهه.

"أعلم أنني لن أخرج من هنا أبدًا،" أبلغه بتحدي، "لكني أريدك أن تعلم أنني لن أرغب أبدًا في التواجد هنا."

ينحني رأسه، وأتساءل إذا كان ينظر إلى قدميه.

هل يشعر بالعار؟ هل يشعر بالندم؟ بالطبع لا. إنه وحش، وسيبقى كذلك دائمًا.

"لا أستطيع جعلك تحبين الإقامة هنا، مارا،" يقول بصوت منخفض. صوته غريب الألفة، كما لو كان يكافح لإخراج الكلمات.

يبدو كما لو كان سيمشي بعيدًا، لكني أمسك بكمه، ويتجمد.

"لماذا لا تُظهر لي وجهك؟" أسأله.

يتنهد بخشونة. "ظننت أنني أخبرتك... ستنجذبين إلي إذا نظرت في عيني. لن تستطيعي مقاومة ذلك."

يقولها بجدية لدرجة أنني كدت أصدقه للحظة. لكن بعد ذلك أدرك أن ذلك لا يمكن أن يحدث أبدًا لشخص مثلي.

"أنت تكذب،" أرد.

يضحك بخفة. "لا يجب أن تصدقيني. لكنك لن تري وجهي، بغض النظر عن مدى إزعاج ذلك لك."

غطرسته تغضبني - وهو يعلم ذلك.

"هل تدع قطيعك يراك؟" أسأل.

يكتفي بالإيماء برأسه. يفتح بابي ويشير لي للدخول كما لو كنت أزعجه بقدر ما يزعجني.

"يجب أن تنامي، مارا،" يهمس.

بتنهيدة، أدخل غرفتي، مغلقة الباب خلفي. كذبت عندما قلت إنني أعلم أنني لا يمكنني الخروج. سأحاول. سأستمر في المحاولة حتى يوم وفاتي.