La cruz

AMARI

Me desperté asustada por un golpe. Por un segundo, había olvidado dónde estaba. Suspirando, me senté y me arreglé el vestido.

Era mi segundo día de viaje. El Imperio Etuicia estaba a cinco días de distancia del Imperio Pallatino. Las carreteras llenas de baches y los paisajes sin vida hacían que mis días fueran aburridos.

Abri la ventanilla del vagón y miré al exterior. Hasta ahora, seguíamos en territorio palatino. Un día más y por fin dejaríamos este lugar. Por mucho que quisiera bajar y descansar, no podía.

Menos mal que me traje algunos de mis libros y papel, que me habían mantenido entretenida. Suspiré una vez más.

Me quedé mirando el cielo azul. Por lo que parecía, ya era por la tarde. Pronto nos pararíamos a descansar.

Los dos cocheros que me acompañaban habían tenido la amabilidad de parar de vez en cuando. Sabían que era un viaje duro para mí. Después de todo, era la primera vez que salía del palacio.

En todos estos años, nunca antes había salido. Ni siquiera me había subido a un carruaje. Era mi primera vez. Debería haber sido emocionante, pero eso era lo que menos sentía ahora.

Solo recordar los horribles y dolorosos días que había pasado era suficiente para hacerme temblar. Mi padre nunca me quiso. Y mi hermana nunca se atrevió a mirarme.

Celine, ese es el nombre de mi hermana. Celine era cuatro años mayor que yo. Sus mechones dorados y sus ojos azules la convertían en una de las princesas más hermosas. Ella tenía todo lo que yo no tenía: belleza.

¿La envidiaba? Tal vez un poco. Mientras su blanca piel de porcelana brillaba bajo el sol y su voluptuoso cuerpo cautivaba el corazón de todos, yo seguía siendo el patito feo.

Mi piel blanca y cicatrizada y las pecas de la cara me daban un aspecto horrible. Lo único que me hacía feliz eran mis ojos. Eran de un azul gélido, como el cielo de la mañana después de una larga noche de lluvia.

Al oír que los caballos se agitaban un poco, me asomé a la ventana. Cuando el carruaje se detuvo, intenté mirar lo que había delante.

—Lo siento, mi señora, hemos tenido que parar. Parece que están revisando los carruajes en la puerta —explicó el cochero con una sonrisa avergonzada. Asintiendo con la cabeza, me volví a sentar.

No me había dado cuenta, pero ya estábamos a las puertas del imperio.

Decidí que lo mejor era leer un libro, así que busqué un libro romántico para distraerme.

Era un ratón de biblioteca y adicta a esos mundos de fantasía que me sacaban de mi miserable vida, especialmente cuando mi padre me castigaba.

Mientras el carruaje avanzaba, esperé pacientemente. Cuando miré por la ventana, me fijé en las altas puertas de madera. Estaban abiertas de par en par mientras los viajeros entraban y salían de las enormes murallas del imperio.

Los vendedores ofrecían cosas diferentes. Curiosa por ver lo que tenían, me apoyé en la ventana y miré fuera. Otros vestidos de colores y comida captaron mis ojos.

Los bonitos colores y diseños me hicieron pensar en lo bien que quedaría si tuviera uno. Pero no llevaba dinero encima.

El único dinero que tenía estaba en la pequeña bolsa que me había dado Mayah. Pero lo estaba guardando para emergencias. Ahora mismo la echaba de menos.

Sonriendo con tristeza, volví a entrar y cerré las cortinas. No desearía algo que nunca sucedería.

El sol poniente indicaba que eran más de las seis. Mi estómago rugía mientras esperaba que los cocheros se detuvieran. Tenía que preparar algo para comer.

Cuando estaba en el palacio, solía pasar días sin comer. Cuando alguien me castigaba, me quitaban la comida y me daban agua.

Pero Mayah, como leal y buena amiga, siempre me traía algunos restos para asegurarse de que tenía algo que comer.

Al oír un ligero golpeteo procedente de la parte delantera, abrí el pequeño pestillo y miré para ver de quién se trataba.

—Lo siento, mi señora, pero no nos detendremos esta noche. Tenemos que llegar antes al Imperio de Etuicia —dijo el cochero.

En silencio, sonreí y cerré el pestillo. Eso significaba que no habría comida para mí esta noche. Decidí abandonar la idea de comer algo y me acosté.

Me dolían las nalgas de tanto golpear hacia arriba y hacia abajo. Aunque los asientos del vagón tenían cojines, seguía siendo doloroso. Sentía que mi espalda se iba a romper en cualquier momento si esto continuaba.

Respiré profundamente. Pensé en lo que pasaría ahora que iba a casarme con el Imperio de Etuicia.

De pequeña, había oído rumores sobre el rey del Imperio de Etuicia. Las doncellas del palacio cuchicheaban sobre él. Así que oí hablar de él por casualidad.

Después de escucharlos, le pregunté a Mayah. Dijo que el rey era guapo pero temido por todos. Decían que torturaba a todas sus mujeres. Esa era la razón por la que nunca se había casado.

¿Pero por qué ahora? ¿Qué había cambiado?

Recordé haber preguntado a Mayah por su nombre. Tenía mucha curiosidad por saber más sobre él. Ella mencionó que no recordaba bien, pero que su nombre empezaba con una m.

Algo me hizo buscarlo, pero no había ni un solo libro sobre él en el palacio.

Y como no me dejaban ir a la biblioteca, no tenía más remedio que mirar los viejos y polvorientos libros que dejaban.

Nunca llegué a leer o ver su nombre. Era algo que siempre tuve curiosidad por saber. El rey del Imperio de Etuicia. Ahora que lo pensaba, si los rumores eran ciertos, probablemente moriría.

Solo de pensar en las posibilidades me ponía nerviosa. ¿Me torturaría? ¿Me odiaría? ¿Me castigaría por mi aspecto?

No era la chica más guapa, y además era virgen. Entonces, ¿qué sabía yo? Solo era una chica abusada en su propia casa.

***

Al oír voces, me levanté. Me había quedado dormida en la peor posición. Tenía el cuello y los brazos rígidos. Gemía al intentar mover el cuello.

Entonces oí más voces fuertes que venían de fuera. Por curiosidad, me asomé a través de la cortina. El carruaje se movía lentamente. ¿Habíamos llegado a algún sitio?

Sin saber qué estaba pasando. Abrí el pequeño pestillo y llamé a un cochero.

—Mi señora, estamos en el pequeño pueblo de Riverdale. Nos falta un día más. Nos detendremos un tiempo para que descanse.

—Así que siéntese, por favor, y le avisaremos cuando encontremos un lugar —dijo el cochero mientras me sonreía alegremente.

Sonriendo, asentí con la cabeza y le di las gracias rápidamente. La ciudad parecía bulliciosa. Ansiosa por llegar, me mordí el labio y miré por la ventana.

El lugar estaba lleno de gente del pueblo. Los puestos de comida y los comerciantes se movían alrededor del pequeño mercado por el que pasábamos. Observé con asombro cómo la gente sonriente se afanaba.

—Esto es diferente —me dije. Mis ojos se movieron con curiosidad alrededor. Me moría de ganas de dar al menos un pequeño paseo.

Después de que el carruaje se detuviera, el cochero llamó al pequeño pestillo. Al abrirlo, miré hacia arriba.

—Hemos llegado, mi señora —dijo el cochero. Sonriendo, guardé mis cosas y cogí la pequeña bolsa que llevaba.

Cuando se abrió la puerta del vagón, salí. Mis piernas se tambaleaban. Hacía un día que no me ponía de pie. Con cuidado de no caerme, me agarré a la pequeña barandilla de la puerta. Luego, emocionada, esperé a que los cocheros me dieran órdenes.

Teníamos que quedarnos una hora. Era tiempo suficiente para que yo pudiera explorar un poco. Al recordar el lugar donde estábamos, les dije que volvería y me dirigí al concurrido mercado.

Agarrando mi bolsa, me paseé por el lugar. Me moría por comprar algo, al menos comida.

Mi estómago gruñó al pasar por un pequeño puesto de comida y oler el delicioso pescado. Se me hizo la boca agua al contemplar el pescado cocinado.

—¿Le gustaría comprar un poco, querida? —me preguntó la señora mientras sonreía amablemente. Tragando saliva, asentí con la cabeza y saqué algunas de mis monedas. Tras pagarle, cogí el pescado y me dirigí al resto de los puestos.

Mi tiempo estaba a punto de terminar. Tenía que volver antes de que pasara algo. Tras pagar la fruta que había comprado, me dirigí al carruaje.

Tenía tanta prisa que no me di cuenta de alguien que chocó conmigo. Caí al suelo con fuerza, sintiendo un ligero dolor agudo en la mano, y me estremecí.

—Lo siento —tartamudeé con nerviosismo, levantando la vista y viendo a un hombre con una capa.

Se cernía sobre mí. Apenas podía ver su cara porque la capa oscura la cubría. Me encogí cuando sus ojos se encontraron con los míos durante una fracción de segundo. Me disculpé de nuevo y me levanté.

No dijo ni una palabra, así que me incliné y huí de allí. ¿Por qué me daba escalofríos? Mientras caminaba apresuradamente, podía sentir que su mirada aún se posaba en mí.

Entonces, mirando por encima de mi hombro, le vi mirándome fijamente. Jadeando, salí de allí casi corriendo. Eso no era bueno. No sabía quién era, pero lo único que tenía que hacer en ese momento era desaparecer de su vista.

Finalmente, llegué al carruaje. Los dos cocheros estaban comiendo. Al notar mi presencia, uno de ellos se levantó y abrió la puerta.

—Oh, aquí tienes esto para vosotros —dije mientras ofrecía algunas manzanas para ambos.

—Gracias, mi señora —dijo el cochero, haciendo una reverencia. Asentí con la cabeza y subí.

Dejé la comida en el suelo mientras me arreglaba el vestido y el pelo. Al trenzarme el pelo, volví a sentir un dolor agudo en la mano izquierda. Al mirarla, vi sangre seca. ¿Estaba sangrando?

Al caerme me había raspado la mano accidentalmente. La limpié con un poco de agua y recordé al hombre.

Era un hombre extraño. Solo recordarlo me ponía la piel de gallina.

—Olvídalo, Amari —me dije. Entonces, poniendo una sonrisa en mi cara, me giré para coger una manzana. Pero ya no tenía tanta hambre. Así que, suspirando, volví a dejarla en el suelo y cogí mi libro.

Habían pasado unas horas desde que empezamos a movernos. Había leído algunos de mis libros, dibujado, escrito, comido y dormido. Era aburrido y me sentía oprimida. Era frustrante.

Suspirando, me despeiné y abrí la ventana. El aire fresco me acarició la cara. El sol se estaba poniendo. ¿Estábamos aún lejos del Imperio de Etuicia?

Miré al exterior. Antes no lo había notado, pero ahora podía ver campos abiertos con altos árboles a lo lejos. El verdor y el cielo azul se veían increíbles combinados.

Entonces, mirando alrededor de la zona, vi un lago. Sorprendida, me senté y lo miré fijamente.

—Vaya —murmuré mientras mis ojos permanecían en el lago.

—Ese es el lago Myriad —dijo el cochero mientras me miraba—. Estamos cerca del Imperio de Etuicia. Así que prepárate.

Sin sonrisa, asentí con la cabeza. Ya estábamos cerca, y yo me acercaba a mi nuevo hogar.

Los nervios empezaron a asaltarme. Jugué con mis manos mientras empezaba a preguntarme cómo podría ser todo. ¿Me mataría? ¿Me castigaría? ¿O abusaría de mí?

Solo pensarlo me hacía hiperventilar. Puse la mano sobre mi pecho e intenté calmarme.

—No llores, no llores, Amari... —susurré. Mi mente se revolvía con pensamientos de lo que podía pasar. Ni siquiera sabía quién era mi supuesto marido.

Suspirando, cerré los ojos. Tenía que mantener la cabeza alta y no mostrar mi debilidad.

Me sequé las lágrimas con el dorso de la mano. No podía seguir llorando.

Respirando hondo, saqué una pequeña bolsa que me había dado la jefa de las sirvientas. Me explicó que tenía algunos productos allí, maquillaje, lociones y algunas joyas.

Me sorprendió que me dieran esto. Pero como ella mencionó, solo era para utilizarlo mientras llegaba a Etuicia.

—¡Estamos a las puertas del Imperio de Etuicia! —gritó el cochero.

Me estremecí de sorpresa.

No me había atrevido a abrir las cortinas del vagón. Después de prepararme, me recosté en el asiento y comencé a prepararme mentalmente. Me miré las manos y vi la cicatriz de antes.

—Eres un monstruo —murmuré.

Ver esta pequeña cicatriz me recordó las que tenía en la espalda. Había podido limpiarlas un poco durante el viaje. Algunas estaban frescas y otras habían cicatrizado un poco.

Eso sí que me preocupaba. Porque, ¿y si la persona sentía asco?

Mientras mi mente divagaba, sentí una repentina parada. Los caballos relinchaban fuera. Agarrada al asiento, esperé a que dijeran algo.

Al oír un suave golpe en la puerta, me asusté.

—Hemos llegado, mi señora —dijo el cochero.

—Gracias —murmuré nerviosa.

Preparé mis cosas.

Me aseguré de estar presentable antes de bajar. Cuando el cochero abrió la puerta, respiré profundamente y sonreí.

Con los ojos muy abiertos, me detuve al contemplar el palacio que tenía ante mí. El cochero me ofreció su mano. Tomándola, bajé lentamente los escalones.

Todavía tenía los ojos clavados en el palacio. Sus magníficos pilares y su grandiosa entrada me hacían sentir tan pequeña. Sin embargo, todo el lugar era gris y blanco.

Qué lugar tan lúgubre, pensé.

Estaba de pie en la entrada. Al mirar a mi alrededor, me di cuenta de que un hermoso jardín decoraba la apertura de este sombrío lugar.

Había una fuente blanca con un ángel en el centro. Tençia algunos arbustos de rosas a los lados mientras otros árboles y flores la rodeaban.

Frunciendo el ceño, me di cuenta de que un vasto bosque rodeaba este lugar. Las hileras de árboles se interponían en el camino.

Oí que alguien se aclaraba la garganta. Giré la cabeza.

Un hombre de ojos grises y pelo negro me miró. El hombre era alto y voluminoso. Llevaba un uniforme negro, pero su imponente aura me hizo tragar con fuerza. ¿Quién era?

—Bienvenidos, soy Sasha, el mayordomo jefe del rey. Por favor, síganme —dijo el hombre llamado Sasha.

Luego, con rostro serio, me miró. Sintiéndome incómoda, me incliné ante él y me presenté.

Echando una mirada a los cocheros, ambos asintieron.

No me di cuenta debido a mi distracción, pero otros tres hombres esperaban a un lado. Tenían la mirada perdida y llevaban el mismo uniforme negro pero con detalles dorados.

Manteniendo la cabeza alta, entré. Necesitaba controlarme.

Cuando nos acercamos a la entrada, se abrieron dos enormes puertas de madera oscura. Unos guardias se situaron a un lado y las abrieron de par en par para que entráramos. Asentí con la cabeza y miré al suelo.

Fruncí el ceño al ver mi reflejo en el suelo de mármol blanco. El suelo estaba tan limpio que me sorprendió. Sacudiendo la cabeza, la levanté y miré hacia delante.

Me quedé con la boca abierta al registrar lo que estaba viendo. Filas de cuadros y muebles adornaban el largo pasillo por el que caminábamos. Miré de un lado a otro.

Las paredes grises estaban decoradas con diferentes retratos, los marcos de madera oscura hacían resaltar los colores.

—Vaya —susurré, sonando estúpida.

Cerrando la boca, vi que Sasha me miraba por encima del hombro. Luego, poniendo los ojos en blanco, se dio la vuelta. ¿También acaba de burlarse de mí?

Decidí ignorarlo.

Mientras seguía mirando el palacio, me fijé en el techo. Era magnífico. Era alto, con forma de cúpula. Frunciendo el ceño, miré hacia arriba. ¿Eran dibujos lo que había allí arriba?

Había dibujos de pequeñas criaturas en la parte superior. Era tan artístico que parecía un cuento. Pero lo que más me llamó la atención fue que había unos dragones.

Fruncí las cejas mientras el pensamiento jugaba en mi mente. Por supuesto, los dragones no existían, ¿verdad?

Continué siguiendo a Sasha. Hicimos un giro rápido y ahora estábamos en otro pasillo. ¿Cuánto tiempo tendríamos que caminar?

Al dar otra vuelta, vi a los sirvientes caminando arriba y abajo. Algunos se inclinaron al vernos. Otros simplemente se detuvieron e inclinaron la cabeza. Ninguno me miró, extraño.

Estaba demasiado distraída por mi entorno y me tropecé con alguien. Murmurando un gemido en voz baja, levanté la vista. Sasha me miraba con el ceño fruncido. Jadeando, retrocedí nerviosa.

—Lo siento —dije mientras me cubría la nariz dolorida.

Suspirando, Sasha dijo algo a los dos guardias.

—Aquí es donde está el rey. Recuerda ser respetuosa y hacer lo que te pide. ¿Está claro? —dijo Sasha con un suspiro.

Asintiendo, le sonreí. Sasha me dio la espalda y ordenó a los guardias que abrieran las puertas. Nerviosa, empecé a juguetear con mis manos. ¿Por qué estaba nerviosa ahora?

Cuando las dos puertas de madera oscura se abrieron con un sonido chirriante, oí un grito de rabia procedente del interior. Me encogí al escuchar al hombre maldecir. Parecía tan enfadado que mi cuerpo empezó a temblar de miedo.

Me mordí el labio, cerré los ojos y respiré profundamente. Al oír pasos, levanté la vista. Otra persona vestida como Sasha se unió a nosotros. Pidiendo a Sasha que nos dejara, me pidió que le siguiera. Suspirando, le seguí.

Miré al frente. Con la cabeza alta y la espalda recta, di el primer paso. No sabía lo que iba a pasar, pero ahora no tenía elección. Esta sería mi nueva prueba. ¿Pero estaba preparada para esto?