سعر الحرية

أماري

أيقظتني هزة من الخوف. للحظة نسيت أين كنت. تنهدت وعدلت ثوبي.

كان يومي الثاني على الطريق. كانت الإمبراطورية الإيتوشية على بعد خمسة أيام سفر من إمبراطورية بالاتين. جعلت الطرق الوعرة والمناظر الطبيعية القاحلة أيام الرحلة مملة.

فتحت نافذة العربة، ونظرت إلى الخارج. كنا لا نزال في منطقة بالاتين. وبعد يوم واحد، سنغادر هذه الأراضي أخيرًا. على الرغم من أنني أردت الخروج من السيارة والراحة، إلا أنني لم أستطع القيام بذلك.

من الجيد أنني أخذت معي بعضًا من كتبي ودفاتري التي شغلت وقتي. تنهدت مرة أخرى.

نظرت إلى السماء الزرقاء. يبدو أن الوقت بعد الظهر. سوف نتوقف قريبًا للحصول على قسط من الراحة.

كان السائقان المجاوران لي لطيفين بما يكفي للتوقف من وقت لآخر. كانوا يعلمون أنني كنت أواجه صعوبة في الرحلة. بعد كل شيء، كانت هذه هي المرة الأولى التي أغادر فيها القصر.

لسنوات طويلة من حياتي، لم يحالفني الحظ للخروج أو ركوب عربة. كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة إلىّ، ورغم أنه كان يجب أن يكون الأمر مثيرًا، إلا أن هذا كان أقل ما يمكنني أن أشعر به الآن.

تذكر الأيام المريرة واللحظات المؤلمة التي عشتها كانت كافية لتشعرني بالقشعريرة. والدي لم يظهر لي أبدًا أدنى مشاعر الحب، وحتى أختي الكبرى سيلين لم تجرؤ على النظر في عينيّ.

كان اسم أختي سيلين. كانت سيلين أكبر مني بأربع سنوات. شعرها الذهبي وعينيها الزرقاء جعلاها من أجمل الأميرات. كان لديها كل الجمال الذي لم يكن لدي.

هل كنت أشعر بالغيرة منها؟ ربما قليلًا. بينما كان بشرتها الخزفية البيضاء تتألق تحت أشعة الشمس، وكان جسدها الممشوق يأسر قلوب الجميع، وكنت مثل البطة القبيحة بجانبها.

جعلتني بشرتي البيضاء المليئة بالندوب والنمش على وجهي أبدو فظيعة. كان الشيء الوحيد الذي أحببته هو عيني. كانت زرقاء ثلجية، مثل السماء صافية بعد هطول أمطار طوال الليل.

نظرت من خلال النافذة عندما سمعت حركة خفيفة للخيول. حاولت أن أرى ما كان أمامي حين توقفت العربة.

"أنا آسف يا سيدتي، كان علينا أن نتوقف." وأوضح السائق بابتسامة خجولة: "يبدو أنهم يقومون بالتفتيش عند البوابة." أومأت برأسي نحوه، وجلست مجددًا.

لم أكن أدرك ذلك حتى، ولكننا كنا قد وصلنا بالفعل إلى أبواب الإمبراطورية.

قررت أن أفضل ما يمكنني فعله هو قراءة كتاب، وبدأت في البحث عن رواية رومانسية لتلهيني.

كنت مدمنة كتب ومحبة للعوالم الخيالية التي أخرجتني من واقع حياتي القاسي، خاصة عندما عاقبني والدي.

انتظرت بصبر بينما كانت السيارة تستمر في التحرك إلى الأمام. وعندما نظرت من خلال النافذة، لاحظت البوابات الخشبية الضخمة. كانت البوابات مفتوحة على مصراعيها حين دخل المسافرون، وغادروا الأسوار الواسعة للإمبراطورية.

استندت إلى النافذة، ونظرت إلى الخارج، وبدأت أتساءل عن أنواع السلع التي يقوم الباعة ببيعها. لفتت انتباهي الفساتين الملونة والأطعمة.

جعلتني الألوان والتصاميم الجميلة أتساءل كم سيكون جميلاً لو كان لديّ فستان أيضًا. ولكن لم يكن لدي أي أموال.

كان المال الوحيد الذي أملكه في المحفظة الصغيرة التي أعطتها لي مايا. لكنني كنت أحتفظ به لحالات الطوارئ. لقد افتقدت مايا بالفعل.

ابتسمت بحزن، تراجعت إلى الوراء وأغلقت الستائر. لم أستطع أن أرغب في شيء لن يتحقق أبدًا.

وأظهرت غروب الشمس أن الساعة قد تجاوزت السادسة. قرقرت معدتي بينما كنت أنتظر توقف السائقين. كنت بحاجة لإعداد شيء لآكله.

عندما كنت في القصر، لم أكن آكل لعدة أيام. عندما يعاقبني أحدهم، يأخذون طعامي ويعطونني الماء.

لكن مايا، باعتبارها صديقة مخلصة وجيدة، أحضرت لي بقايا الطعام للتأكد من أن لدي شيئًا لآكله.

عندما سمعت صوت نقرة خفيفة قادمة من الأمام، فتحت القفل الصغير، ونظرت إلى الشخص الذي يطرق الباب.

"أنا آسف يا سيدتي، لكننا لن نتمكن من التوقف الليلة." قال السائق: "نحن بحاجة للوصول إلى إمبراطورية إيتويسيا عاجلاً."

ابتسمت بصمت وأغلقت الباب. وهذا يعني عدم وجود طعام بالنسبة لي الليلة. قررت التخلي عن فكرة تناول الطعام، واستلقيت.

كانت أردافي تؤلمني من كثرة التأرجح. على الرغم من أن مقاعد العربة بها وسائد، إلا أنها ما زالت مؤلمة. شعرت كما لو أن ظهري سوف يتشقق في أي لحظة إذا استمررت على هذا النحو.

أخذت نفسًا عميقًا. كنت أفكر فيما سيحدث بعد أن أتزوج ملك الإمبراطورية الإيتوشية.

عندما كنت صغيرة، سمعت شائعات عن ملك الإمبراطورية الإيتوشية. وكان الخدم في القصر يتهامسون عنه لبعضهم البعض. لقد سمعت شيئًا عنه بالصدفة.

بعد سماعهم، سألت مايا بعض الأسئلة. وقالت إن الملك كان وسيمًا، ولكن يخافه الجميع. قام بتعذيب جميع نسائه. وهذا هو السبب في أنه لم يتزوج قط.

لكن لماذا قرر الزواج الآن؟ ما الذي تغير؟

تذكرت أنني سألت مايا عن اسمه. لقد كان لدي فضول لمعرفة المزيد عنه. قالت مايا إنها لا تتذكر اسمه جيدًا، لكنه بدأ بحرف م.

ثم دفعني شيء ما للبحث عنه، ولكنني لم أجد أي كتاب يتحدث عنه في القصر.

وبما أنه لم يكن مسموحًا لي بالذهاب إلى المكتبة، لم يكن لدي خيار سوى النظر إلى الكتب القديمة المغبرة التي تركوها.

لم أتمكن أبدًا من معرفة اسمه. كان هذا شيء تساءلت عنه دائمًا. ملك الإمبراطورية الإيتوشية. الآن بعد التفكير في الأمر، إذا كانت الشائعات صحيحة، فمن المحتمل أن أموت.

حتى التفكير في الاحتمالات جعلني متوترة. هل سيعذبني؟ هل سيكرهني؟ هل سيعاقبني على مظهري؟

لم أكن أجمل الفتيات، وكنت عذراء أيضًا. لقد كنت مجرد فتاة تعرضت لسوء المعاملة في منزلها.

***

جلست عندما سمعت الأصوات. كنت قد نمت في وضع غير مريح. كانت رقبتي وذراعي متصلبتين. كنت أتأوه عندما حاولت تحريك رقبتي.

ثم سمعت ضجيجًا قادمًا من الخارج. شعرت بالفضول، ونظرت من خلف الستار. كانت السيارة تتحرك ببطء، فهل وصلنا إلى مكان ما؟

لم أكن متأكدة أين كنا. فتحت المزلاج الصغير، وناديت أحد سائقي العربات.

"سيدتي، نحن في بلدة ريفرديل الصغيرة. لدينا يوم واحد متبقي. سوف نتوقف لبعض الوقت ونترككِ تستريحين."

قال السائق وهو يبتسم لي: "من فضلك اجلسي، سنخبرك عندما نجد مكانًا."

ابتسمت وأومأت برأسي، وشكرت الرجل بسرعة. بدت هذه المدينة مفعمة بالحيوية. عضضت شفتي ونظرت من النافذة، غير صبور للوصول إلى هناك.

كان كل مكان مليئًا بسكان المدينة. كان هناك سوق صغير بالخارج. كان الناس يتجولون حول أكشاك الطعام والتجار. كنت أشاهد بذهول انشغال الناس المبتسمين.

قلت لنفسي: "الأمر مختلف تمامًا". كانت عيناي تتجول بفضول. لم أستطع الانتظار للقيام بنزهة قصيرة عبر السوق.

بعد أن توقفت السيارة، طرق السائق على المزلاج، فتحته ونظرت إلى الأعلى.

قال السائق: "لقد وصلنا يا سيدتي." ابتسمت، وضعت أغراضي جانبًا، وأمسكت بالحقيبة الصغيرة التي كانت معي.

وبعد أن فتح باب السيارة خرجت. كانت ساقاي ترتجفان. لقد مر يوم منذ أن وقفت. تمسكت بقضيب الباب الصغير، حريصة على عدم السقوط. ثم انتظرت بحماس حتى يصدر لي السائقون الأوامر.

كان لدينا ساعة. كانت هذه المرة كافية بالنسبة إلىّ للقيام ببعض الاستكشاف. تذكرت موقعنا في ذهني، وأخبرت السائق أنني سأعود، وتوجهت إلى السوق المزدحم.

كنت أتجول وحقيبتي في يدي. كنت أتوق إلى شراء شيء ما، على الأقل بعض الطعام.

أثناء مروري بجانب كشك طعام صغير، شممت رائحة السمك اللذيذ، وجعلت معدتي تقرقر. سال لعابي وأنا أنظر إلى السمك المطبوخ.

"هل تريدين الحصول على بعض منها يا عزيزتي؟" سألت المرأة وهي تبتسم بلطف. لقد ابتلعت بشدة، وأومأت برأسي، وأخرجت بعض العملات المعدنية من حقيبتي. بعد دفع المبلغ، اشتريت السمك وتوجهت إلى الأكشاك الأخرى.

كان وقتي على وشك الانتهاء. كان علىّ أن أعود قبل أن أتأخر. بعد أن دفعت ثمن الفاكهة التي اشتريتها، توجهت إلى العربة.

كنت في عجلة من أمري لدرجة أنني لم ألاحظ الشخص الذي اصطدمت به بينما كنت أستدير. سقطت بقوة على الأرض، وشعرت بألم طفيف وحاد في يدي.

"أنا آسفة." تلعثمت بتوتر، ونظرت لأعلى لأرى رجلاً يرتدي عباءة.

كان واقفاً فوقي. بالكاد أستطيع رؤية وجهه لأن عباءته السوداء كانت تغطيه. لقد أذهلت عندما التقت عيناه بعيني للحظة. اعتذرت مرة أخرى ووقفت.

ولم يقل كلمة واحدة. حنيت رأسي وهربت. لماذا كان يخيفني؟ شعرت أن عينيه لا تزالان علىّ بينما كنت أمشي على عجل.

نظرت فوق كتفي ورأيت الرجل يحدق بي. شهقت بتوتر، وغادرت من هناك مسرعة. لم يكن هذا جيدًا. لم أكن أعرف من هو ذلك الرجل، لكن في تلك اللحظة كل ما كان علىّ فعله هو الابتعاد عنه.

وأخيرًا وصلت إلى العربة. كان كلا السائقين يأكلان. لاحظني أحدهما، فوقف وفتح الباب.

قلت: "هذه لكما" وقدمت لهما تفاحًا.

قال السائق وهو ينحني: "شكرًا لك يا سيدتي". أومأت برأسي ودخلت.

تركت الطعام بجانبي بينما عدلت ثوبي وشعري. وبينما كنت أقوم بتضفير شعري، شعرت بألم حاد في يدي اليسرى مجددًا. فلما نظرت إلى يدي رأيت دمًا جافًا. هل كنت أنزف؟

لا بد أنني خدشت يدي عن طريق الخطأ أثناء سقوطي. وبينما كنت أغسل الدم ببعض الماء، تذكرت الرجل.

لقد كان شخصًا غريبًا. حتى تذكره فقط أصابني بالقشعريرة.

فقلت لنفسي: "انسي الأمر يا اماري." ثم، وبابتسامة على وجهي، التفت إلى الجانب لالتقاط تفاحة. لكنني لم أشعر بالجوع بعد الآن. تنهدت ووضعت التفاحة جانبًا والتقطت كتابي.

لقد مرت بضع ساعات منذ أن بدأنا التحرك. قرأت بعض الكتب، ورسمت، وكتبت، وأكلت، ونمت. كان الأمر مملاً وشعرت بالضغط. كان هذا محبطًا.

تنهدت وأنا أعبث بشعري الفوضوي وفتحت النافذة. كان الهواء البارد يداعب وجهي، وكانت الشمس تغرب. هل ما زلنا بعيدين عن الإمبراطورية الإيتوشية؟

نظرت إلى الخارج. لم ألاحظ ذلك من قبل، لكني الآن أستطيع رؤية الحقول المفتوحة والأشجار العالية على مسافة. بدت المساحات الخضراء والسماء الزرقاء مذهلة معًا.

ثم نظرت حولي ورأيت بحيرة. جلست وألقيت نظرة على البحيرة.

"يا إلهي." تمتمت وعيني على البحيرة.

نظر إلي السائق قائلًا: "هذه بحيرة مايريد. نحن قريبون من الإمبراطورية الإيتوشية. لذا كوني مستعدة."

اختفت الابتسامة عن وجهي وأومأت برأسي. لقد كنا نقترب الآن، كنت أقترب من منزلي الجديد.

بدأت أشعر بالتوتر. كنت ألعب بيدي، وأتساءل كيف يمكن أن يكون كل هذا. هل سأقتل؟ هل سيعاقبني؟ أم أنه سيسيء إلىّ؟

هذه الأفكار وحدها جعلت قلبي ينبض بسرعة. حاولت أن أهدأ بوضع يدي على صدري.

همست: "لا تبكي، لا تبكي يا أماري..." كان ذهني مشتتًا بالأفكار حول ما قد يحدث. لم أكن أعرف حتى من زوجي المزعوم.

استنشقت بقوة وأغلقت عيني. كان علىّ أن أبقي رأسي مرفوعًا، وألا أظهر ضعفي.

مسحت دموعي بظهر يدي. لا أستطع الاستمرار في البكاء.

أخذت نفسًا عميقًا، وأخرجت الحقيبة الصغيرة التي أعطتها لي رئيسة الخدم. قالت إنها تحتوي على بعض الأشياء التي قد أحتاج إليها، مثل الماكياج والمستحضرات وبعض المجوهرات.

لقد فوجئت أنهم أعطوني هذه حتى. ولكن كما قالت رئيسة الخدم، كانت هذه لاستخدامي فقط عندما وصلت إلى إيتويشيا.

"نحن على أبواب الإمبراطورية الإيتوسية!" صاح السائق.

لقد جفلت متفاجئة.

لم أجرؤ على فتح ستائر العربة. بعد أن بتّ جاهزة، جلست في مقعدي، وبدأت في إعداد نفسي عقليًا لما سيأتي. عندما نظرت إلى يدي رأيت الندبة من قبل.

تمتمت: "أنت وحش."

رؤية هذه الندبة الصغيرة ذكّرتني بالندوب الموجودة على ظهري. تمكنت من تنظيفها قليلًا خلال الرحلة. كان بعضها جديدًا، وبعضها تحسن قليلًا.

ماذا لو اشمأز الملك من جراحي؟ لقد كنت قلقة بشأن ذلك الآن.

وبينما كانت أفكار كثيرة تدور في رأسي، شعرت فجأة أننا توقفنا. كانت الخيول تصهل في الخارج. تمسكت بالمقعد وانتظرت السائقين ليقولوا شيئًا ما.

شعرت بالذعر عندما سمعت طرقًا خفيفًا على الباب.

قال السائق: "لقد وصلنا يا سيدتي."

"شكرًا لك." تمتمت بقلق.

حزمت أغراضي.

لقد تأكدت من أنني بخير قبل النزول. عندما فتح السائق الباب، أخذت نفسًا عميقًا وابتسمت.

وقفت هناك وعيني متسعة، وأنظر إلى القصر أمامي. مد السائق يده لي. أمسكت بيده ونزلت الدرج ببطء.

وكانت عيني لا تزال مثبتة على القصر. جعلتني أعمدته المهيبة ومدخله المهيب أشعر أنني صغيرة جدًا. كان كل شيء رمادي وأبيض.

فكرت: يا له من مكان كئيب.

كنت واقفة عند المدخل. عندما نظرت حولي، لاحظت أن حديقة جميلة تزين مدخل هذا المكان الكئيب.

كان هناك نافورة بيضاء مع تمثال ملاك في المنتصف. وعلى الجوانب، أحاطت النافورة ببعض شجيرات الورد والأشجار والزهور.

عبست عندما رأيت أن هذا المكان كان محاطًا بغابة كبيرة. صفوف من الأشجار تصطف أمامي.

أدرت رأسي عندما سمعت شخصًا يتنحنح.

كان ينظر إلىّ رجل ذو عيون رمادية وشعر أسود. كان الرجل طويل القامة وضخم. كان يرتدي زيًا أسود، وجعلتني هالته المهيبة ابتلع بقوة. من كان هذا الرجل؟

"مرحبًا، أنا ساشا، كبير خدم الملك." قال ساشا: "من فضلك اتبعيني."

ثم نظر إلىّ بتعبير جدي. شعرت بعدم الارتياح، انحنيت له، وقدمت نفسي.

نظر الرجل إلى السائقين، وأومأ كلاهما برأسيهما.

لم ألاحظ ذلك لأنني كنت مشتتة، لكن ثلاثة رجال آخرين كانوا ينتظرون جانبًا. كانت أعينهم مثبتة على الأرض، وكانوا يرتدون نفس الزي الأسود. ولكن كان لديهم تفاصيل ذهبية عليها.

بدأت بالمشي، رافعة رأسي عاليًا. كنت بحاجة إلى تجميع شتات نفسي.

عندما اقتربنا من المدخل، فُتح بابان خشبيان ضخمان داكنا اللون. وقف عدد قليل من الحراس على الجانب، وفتحوا الأبواب على مصراعيها لنا للدخول. أومأت برأسي ونظرت إلى الأرض.

عبست عندما رأيت انعكاس صورتي على الأرضية الرخامية البيضاء. كانت الأرضية نظيفة للغاية لدرجة أنني فوجئت قليلًا. هززت رأسي ونظرت إلى الأمام.

كان فمي مفتوحًا عندما رأيت ما رأيته. صفوف من اللوحات والأثاث كانت تزين الممر الطويل الذي مررنا به. نظرت من جانب إلى آخر.

تم تزيين الجدران الرمادية بصور مختلفة، كما جعلت الإطارات الخشبية الداكنة الألوان ظاهرة.

"يا إلهي،" همست، وكنت أبدو غبية.

وضعت يدي على فمي على الفور. نظر ساشا إلي من فوق كتفه. ثم أدار عينيه وابتعد. هل كان يسخر مني للتو؟

قررت أن أتجاهل ذلك.

وبينما واصلت فحص القصر، لاحظت السقف. لقد كان مذهل، وعالي على شكل قبة. عبست ونظرت للأعلى. هل كان ذلك رسمًا هناك؟

كانت هناك رسومات لمخلوقات صغيرة في الأعلى. لقد كانت فنية للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها قصة. لكن أكثر ما لفت انتباهي هو وجود بعض التنانين.

عقدت حاجبي بينما كانت الفكرة تدور في ذهني. بالطبع، التنانين لم تكن موجودة، أليس كذلك؟

واصلت متابعة ساشا. بعد أن قمنا بدورة سريعة، ذهبنا إلى ممر آخر. كم من الوقت سوف نسير؟

وعندما أخذنا منعطفًا آخر، رأيت الخدم يركضون حولنا. انحنى البعض عندما لاحظوا وجودنا. ووقف آخرون وحنوا رؤوسهم. ولم يكن أحد منهم ينظر إلىّ، وهو أمر غريب للغاية.

لقد كنت مشتتة بسبب الأشخاص من حولي. تمتم تأوهًا تحت أنفاسي، ونظرت للأعلى. نظر ساشا إلىّ متجهمًا. شهقت بتوتر، وتراجعت للوراء.

"آسفة." قلت، وأنا أغطي أنفي المتألم.

تنهد ساشا وقال شيئًا للحارسين.

قال ساشا بتنهد: "هذا هو المكان الذي يوجد فيه الملك. تذكري أن تكوني محترمة وافعلي ما يقوله. مفهوم؟"

ابتسمت له وأومأت برأسي. أدار ساشا ظهره لي وأمر الحراس بفتح الأبواب. بدأت ألعب بيدي بعصبية. لماذا كنت متوترة؟

عندما انفتح البابان الخشبيان الداكنان، سمعت صرخة غاضبة قادمة من الداخل. لقد جفلت عندما سمعت لعنات الرجل. لقد بدا غاضبًا جدًا لدرجة أن جسدي كان يرتجف من الخوف.

عضضت شفتي، وأغمضت عيني وأخذت نفسًا عميقًا. نظرت للأعلى عندما سمعت خطى. وانضم إلينا شخص آخر يرتدي زي ساشا. طلب من ساشا أن يتركنا وطلب مني أن أتبعه. تنهدت وتبعته.

كنت أتطلع إلى الأمام. أخذت خطوتي الأولى، برأس مرفوع وظهر مستقيم. لم أكن أعرف ماذا سيحدث، لكن لم يكن لدي خيار الآن. وهذا سيكون اختباري الجديد. ولكن هل كنت مستعدة لهذا؟