Mateo Santiago

JUNIPER

"Aspetta, possiamo parlarne prima?" Squittii, con il cuore in gola.

"Cosa?" Lui alzò un sopracciglio verso di me.

"È solo che ti conosco appena. Forse dovremmo conoscerci prima".

"Certo, è per questo che siamo qui. In quale altro modo potremmo conoscerci?"

La mia mascella quasi toccò il pavimento.

Era questo il modo in cui le persone si conoscevano? Ero stata rinchiusa con mia nonna per troppo tempo?

Sentivo la mia faccia bruciare mentre guardavo Royce.

"Juniper?" Sembrava preoccupato. "Cosa c'è che non va?"

"Beh, non l'ho mai..." Balbettai, cercando le parole. Disegnai dei cerchi nelle lenzuola con il dito, fissando il parquet. "Fatto prima".

Silenzio.

La stanza era pesante.

Osai alzare lo sguardo verso il viso di Royce e vidi che i suoi occhi erano spalancati, uno sguardo di shock impresso sui suoi lineamenti.

"Royce?"

La mia voce ruppe l'incantesimo. Iniziò a ridere, il letto tremava sotto di lui.

"Cosa?" Chiesi, indignata. Era uno shock così grande?

"Juniper, non è per questo che ti ho portata qui", disse dopo un attacco di risate. "Voglio solo parlare. Chiederti una cosa molto importante. Non che non ti trovi attraente". Mi sorrise, una sfumatura di rosa sulle sue guance.

"Oh".

Oh.

June... La voce di Star era compassionevole, rendendo il tutto molto peggio.

Uccidimi, Star. Metti fine a tutto questo proprio qui.

Volevo scavare una buca molto profonda e strisciarci dentro.

Sospirai e guardai Royce, accettando la mia perdita di faccia con quanta più dignità possibile.

"Allora, cosa volevi chiedermi?"

Lui annuì, raccogliendo i suoi pensieri. L'allegria svanì dai suoi occhi e si alzò dal letto, rivolto verso di me.

"Non ho una famiglia, Juniper. Non avevo un branco finché Dayton, tuo padre, non ha accolto me e mio fratello".

Divenne silenzioso, ansioso. Camminava sul pavimento di fronte a me, battendo nervosamente le dita sulla gamba.

"Eravamo bambini quando la nostra famiglia fu uccisa. Tutto il nostro branco fu massacrato. Eravamo senza nome, insignificanti".

Fece una pausa improvvisa e la stanza fu di nuovo silenziosa.

"Avrei dovuto essere a casa quel giorno, ma ero in ritardo".

Il mio cuore si spezzò. Come sarebbe stato tornare a casa e trovare tutto e tutti quelli che amavi, spariti?

"Chi è stato?"

Scosse la testa, un ghigno sul suo volto. "Non lo so. Sto ancora cercando di capirlo".

"Allora cosa ti ha portato qui?"

"La famiglia, o quello che speravo di poter trovare di una famiglia. Ho scoperto che mio fratello era scappato durante l'attacco e aveva trovato rifugio qui. Quando tuo padre ha scoperto chi e cosa ero, mi ha accolto nel branco non molto tempo dopo il tuo compleanno. Ha deciso che sarei stato adatto a prendere il comando quando fossi stato abbastanza grande".

"Perché tu?" Balbettai. "Voglio dire..." Perché mio padre poteva accettare un estraneo ma non me, sua figlia?

"Vengo da una linea di sangue alfa. Mio padre guidava il nostro branco e un giorno sarebbe passato a me".

Sembrava esitante, o come se stesse lottando su cosa dire dopo. Dopo aver camminato verso la finestra, Royce si fermò. Fissando l'esterno, uno sguardo scuro passò su quello che potevo vedere del suo viso.

"Non ho mai voluto essere l'Alfa".

Ero scioccata. "Perché?"

"Stavo imparando ad accettarlo quando il mio branco è stato spazzato via. Non volevo la responsabilità, ancora non la voglio. Non sono tagliato per questo".

Cercai di immaginarlo. Quando ero più giovane, prima del mio tredicesimo compleanno, mi ero visualizzata come una leader. Immaginavo il mio branco che veniva da me, che contava su di me. Mi era piaciuto pensarlo e giocarci da bambina. In quel momento invece pensavo alla pressione, alla schiacciante sensazione di impotenza.

Era soffocante pensarci.

Royce saltò via dalla finestra e si sedette accanto a me ancora una volta. Uno sguardo disperato attraversò il suo volto.

"C'è un motivo per cui ti stavo cercando". Mi afferrò le spalle.

"Juniper, voglio che tu diventi l'Alfa di Litmus. È un tuo diritto di nascita. Dovresti reclamarlo".

Passarono dei momenti mentre lui si sedeva accanto a me, aspettando. Potevo solo fissarlo, i miei pensieri e le mie emozioni si muovevano troppo velocemente perché potessi tenere il passo.

Di' qualcosa, June.

Starlet. Si stava pavoneggiando all'idea, facendosi i complimenti per il suo suggerimento.

Era il mio diritto di nascita. Per mesi dopo l'uccisione di mio nonno, avevo fantasticato di abbattere mio padre, sostituirlo e ricevere giustizia per i torti commessi contro me e mia nonna.

Avevo pensato a come sarebbe stato per mio padre accettare che io potessi essere l'Alfa di cui il branco aveva bisogno. Che potesse amarmi.

Poi la realtà si fece sentire.

"Non posso".

"Juniper..."

"No, Royce, non sono un Alfa".

Scrollai le sue mani dalle mie spalle, allontanandomi da lui sul letto.

"Lo sei, Juniper. Anche se tu non puoi vederlo, io posso".

"Non mi sono ancora trasformata! No, non è possibile".

"Sei più forte di qualsiasi Alfa che conosco. Non hai bisogno di trasformarti per dimostrarlo".

"Non mi conosci nemmeno. Stai solo cercando di addossarmi questa responsabilità, vero?" Accusai.

"Juniper, tu sei speciale. Riesco a sentirlo. I tuoi poteri... il tuo sangue Alfa. Tu puoi farlo. So che puoi".

Era disperato, ma perché? Royce sarebbe stato un buon Alfa. Aveva le sue stranezze, ne ero certa, e non lo conoscevo da molto, ma era gentile. Amichevole. Responsabile, soprassedendo lo stato della sua casa.

Non era abbastanza sicuro di sé?

Era insicuro delle sue capacità?

Non era sicuro che il branco lo accettasse?

"Anche tu hai forza, quella che i branchi vogliono e cercano nei loro Alfa", lo rassicurai. "Non come me".

"La tua forza è diversa, ma questo non significa che sia inferiore. Per favore, June. Reclama la tua posizione".

Stavo già scuotendo la testa mentre parlava. "Mi dispiace. Non posso".

Lui sospirò pesantemente, deluso, e mise la testa tra le mani.

"Mi dispiace. È meglio che vada. È stato un piacere conoscerti, Royce".

Mi alzai e mi diressi lentamente verso la porta. Non so perché esitai, ma, in tutta onestà, avrei voluto che lui cercasse di fermarmi.

Non lo fece.

***

JUNIPER

La persona che avevo visto non c'era più quando uscii dalla capanna. Potevo ancora distinguere la sua figura che camminava, gobba, in lontananza, lungo l'unica strada sterrata di questo posto. Il suo cesto di verdure era rovesciato accanto a una pianta di zucca.

Era strano, snervante e mi affrettai a tornare a casa.

La passeggiata di ritorno attraverso il bosco non era stata piacevole come la prima. L'offerta di Royce riecheggiava nella mia testa, ma rimasi fedele alla mia decisione.

Non ero l'Alfa di cui mio padre, il mio branco, aveva bisogno.

Non lo sarei mai stata.

Hai fatto la cosa giusta, mi assicurò Star.

Lo so.

Ha ragione. Siamo abbastanza forti, ma non è qui che dobbiamo stare. Le parole di Star punsero, lasciando un dolore sordo dietro di loro. ~Siamo destinate a molto di più.~

Ma quando? Dove? Sono stanca, tu no? Come fai a sapere tutto questo?

Solo una sensazione, Star rispose in modo criptico.

Le nuvole erano ancora lontane, almeno, e il sole splendeva. La natura si muoveva intorno a me e, camminando nel bosco, mi resi conto di quanto mi fosse mancata. Gli odori, la vista, la pace. Sapevo che Star la desiderava, come avrebbe dovuto fare ogni lupo.

Saremo presto libere, June.

Le sue parole erano un balsamo e desideravo disperatamente che fossero vere.

Mentre ci avvicinavamo a casa, c'era qualcosa che non andava. Star era sull'attenti e i miei nervi erano così tesi che le mie mani tremavano in modo incontrollabile.

Mi presi un momento per esaminare il cortile e i boschi intorno a me. I miei sensi erano spinti al loro limite, cercando di trovare qualcosa. Aspettai qualche istante, ma fu inutile.

Esitai davanti alla porta sul retro. Cercai di fiutare qualsiasi cosa che sembrasse fuori posto. Sentire i segni di un ospite indesiderato.

Niente.

Attenzione, disse Star. Potevo sentire il suo ringhio, l'aumentare della tensione.

Misi la mano sulla maniglia della porta, un senso di terrore mi salì al petto. Aprii la porta ed entrai.

Il mio cuore si fermò.

Il mio corpo si bloccò.

Tutto si fermò.

"Juniper, bentornata".

I miei genitori erano lì.

Mio padre sovrastava mia nonna che si inginocchiava sul pavimento, con una pistola puntata alla testa. La stessa pistola che aveva usato per uccidere mio nonno cinque anni prima. Mi chiedevo se gli stessi proiettili fossero ancora caricati in quell'arma odiosa, se fossero rimasti lì ad aspettare questo giorno.

Aveva lo stesso aspetto crudele e minaccioso di allora.

Mamma stava al suo fianco, la sua espressione fredda e indifferente come sempre.

Prima che me ne rendessi conto, stavo piangendo. Implorando.

"Papà".

La sua faccia si avvitò, come se fosse disgustata.

"Immagina la mia sorpresa quando mi hanno riferito di aver visto qualcuno che assomigliava a mia figlia", sputò la frase, "vagare per i boschi".

"Per favore, papà. Non farle del male".

Feci un passo verso di loro, ma lui ringhiò.

"Ti darò una scelta. Vattene o torna con noi nelle celle".

"Non posso andarmene". Balbettai. Andarsene sarebbe significato diventare un lupo solitario. Una vagabonda. Essere una vagabonda senza la capacità di trasformarsi era una condanna a morte. Ma lo erano anche le celle.

Non era una scelta, non proprio.

Lo sapeva anche lui, dal cupo sorriso sul suo volto. Aveva vinto.

"Dayton..."

Colpì mia nonna in faccia prima che potesse finire. Lei mugolò ma incassò il colpo e fissò suo figlio. La pistola era spinta proprio contro la sua testa, ma mio padre si voltò verso di me.

"Cosa succederà, June?"