Colui che guarì il mio cuore

HARPER

Il tempo passava velocemente e quel giorno, venerdì, era l'ultimo della mia prima settimana. Il lavoro non era difficile e mi piaceva parlare con gli abitanti della città, anche se non avevo né visto né sentito Spencer.

Credetti di essermi sbagliata e che lui si fosse comportato davvero solo in modo amichevole. Raccolsi le mie cose e salutai il signor Johnson e la moglie, che lavoravano al bancone.

Lo zio li aveva già informati del barbecue del fine settimana successivo. Quell'uomo lavorava in fretta. Mentre salivo sul mio pick-up a doppia cabina, diretta a casa, tirai un sospiro di sollievo per essermi goduta la mia prima settimana.

Quello era un posto fantastico per crescere mio figlio. Levi era felice ed esausto ogni giorno e lui e lo zio Clade stavano costruendo una grande pista da corsa per tutte le sue macchinine nel capannone.

Stavo canticchiando Before He Cheats di Carrie Underwood, appena passata alla radio, quando sentii un forte botto e lo sterzo cedette. Riuscii a tenermi stretta e mi fermai sul ciglio della strada.

"Merda", imprecai. Scivolai via dal volante e andai a controllare i danni. Avevo bucato una gomma, ma non avevo quella di scorta.

Tirai fuori il cellulare, ma quell'aggeggio inutile aveva esaurito la batteria. Ero in preda al panico: cosa diavolo avrei dovuto fare?

Ero a un'ora di cammino da casa e a circa la stessa distanza per tornare in città, senza alcuna garanzia di trovare qualche negozio aperto. Raccolsi la borsa e chiusi il pick-up, costretta a tornare a casa a piedi.

Proprio mentre mi stavo avviando, un altro pick-up nero rallentò e si accostò a me. "Che diavolo stai facendo?"

Mi bloccai quando l'inconfondibile tono baritonale, profondo e roco mi colpì le orecchie e mi attraversò; mi girai e vidi che Spencer mi stava fissando attraverso il finestrino del passeggero.

"Il mio pick-up ha bucato una gomma, non ho la ruota di scorta e la batteria del telefono è scarica".

"Pensi di fartela a piedi fino a casa di tuo zio? Quelle scarpe si consumeranno prima di arrivare".

"Sto bene", risposi sulla difensiva, non volendo sembrare indifesa e bisognosa di aiuto. Ero una donna indipendente e autonoma. Avevo capito tutto, avevo già deciso di rimediare l'indomani.

"Dannazione, donna". Spencer inserì la retromarcia e si fermò accanto al mio pick-up vuoto.

Rimasi per un attimo a guardare i suoi movimenti, prima di fare marcia indietro. "Cosa stai facendo?"

Era al telefono, appoggiato alla macchina.

"Flank, sono Spence... ho bisogno del tuo aiuto, autostrada 72, a circa quindici minuti dalla città. La nipote di Clade ha bucato, ha bisogno di un ricambio e di un rimorchio... Grazie... Sì, a presto".

Riattaccò e mi aprì la portiera del passeggero. "Sali", ordinò con un'inclinazione laterale della testa.

Naturalmente obiettai: "Sto bene, Spencer, posso recuperare il pick-up domani. Non sono una povera indifesa, né ho bisogno di essere salvata..."

"Capisco che tu sia abituata a fare le cose da sola, Harper, ma non sarebbe giusto lasciarti qui fuori in balia dei coyote. Per non parlare dei lupi che si aggirano da queste parti".

Mi avvicinai di più a lui, guardandomi intorno con timore. "Ci sono coyote e lupi qui fuori?"

Lui rise, chiaramente divertito dalla mia incertezza.

"No, ti sto solo prendendo in giro, beh, non per i lupi. Ascolta, nel momento in cui Flank arriverà, rimorchierà il tuo pick-up e ti riporteremo a casa. Non dirò a nessuno che hai dovuto affidarti a qualcun altro".

Quello splendido bastardo mi fece l'occhiolino.

Rabbrividii, percependo improvvisamente la brezza frizzante. "Grazie", risposi.

"Hai freddo? Ecco..." si tolse la giacca da sceriffo e me la avvolse intorno alle spalle, agganciandola alla spilla e chiudendo la zip sul davanti.

"Non devi farlo, sai... sono abbastanza capace..."

Le sue grandi mani mi cinsero il viso, mettendo a tacere il mio pensiero. Mi sentii subito timida e abbassai la testa, intimorita dalla nostra vicinanza.

"Lo so, sei una indipendente, non sei abituata a fare affidamento sulla gentilezza degli estranei". Mi fece alzare la testa per incontrare il suo sguardo color zaffiro. "A volte è bello sapere che le persone sono lì per te. Non devi essere sempre sola; a noi piace aiutare i nostri concittadini".

Concittadini...

Quindi si trattava di amicizia, potevo accettarlo. Era passato molto tempo dall'ultima volta che qualcuno avesse mostrato una gentilezza così disinteressata, ma ero contenta che avessimo chiarito prima che mi rendessi ridicola.

Segretamente avrei voluto ancora essere amata da qualcuno, quindi stavo cercando di vedere qualcosa che semplicemente non c'era. Cosa mi aspettavo? Appena avevano saputo di mio figlio, tutti gli uomini erano scappati.

Feci un passo indietro da lui, il suo tocco caldo lasciò le mie guance, mentre i miei occhi si abbassavano. "Grazie, agente, apprezzo molto l'aiuto. Sono sicura che tutti gli abitanti della città apprezzino la vostra attenzione per loro".

"Cosa? Harper, credo che tu abbia frainteso le mie parole..." Fu interrotto da un paio di fari accecanti che si dirigevano verso di noi. Sbuffò infastidito e saltò sul suo furgone, per spostarlo completamente dalla strada.

Non so perché fosse infastidito… Forse avevo detto la cosa sbagliata? Mi superò per aiutarmi a collegare il verricello e a caricare il mio veicolo sul retro del carro attrezzi.

Il suo amico Flank ci fece strada mentre noi lo seguimmo, io mi misi a fissare il vuoto fuori dal finestrino, mentre il silenzio ci circondava con una forza soffocante.

Decisi di rompere l'atmosfera gelida, ma anche Spencer ebbe la stessa idea, così parlammo entrambi all'unisono.

"Allora..."

"Allora..."

Ridemmo di cuore. "Vai tu".

"Stavo giusto per chiederti cosa piaccia a tuo figlio".

"Leivon? Gli piacciono soprattutto le auto, ma ama anche il calcio".

"Il calcio? Quale squadra?"

Ridacchiai nervosamente. "Qualsiasi squadra che vinca... perché?"

Scosse la testa. "Sono solo curioso".

Ci fermammo nel vialetto e mio zio e mio figlio uscirono di corsa dalla porta. "Mamma", Leivon mi cinse i fianchi. "Dov'eri?"

Scosse la testa di lato. "Pensavo che ti fossi dimenticata di me".

"Sei la cosa migliore che mi sia mai capitata, perché dovrei dimenticarti?"

"Accidenti, ragazza, eravamo preoccupati, abbiamo chiamato ma partiva subito la segreteria telefonica". Mio zio tirò un sospiro di sollievo.

"Scusa zio, mi si è scaricata la batteria del telefono e ho bucato". Gli rivolsi uno sguardo di scuse.

"Lo vedo. Grazie a Dio il giovane vice sceriffo passava di lì per caso", ribatté inarcando un sopracciglio verso di me.

"Sì, è stata una fortuna. Comunque..." Mi voltai verso Flank: "Grazie, signor Flank, accetta carte di credito?"

Flank tossì. "Ah, non costa nulla. Devo la mia vita a questo pazzo". Puntò il pollice verso Spencer, che si limitò a sorridere. "E sono solo Flank, Flank Rogers".

"Beh, lo apprezzo molto, ma vorrei comunque..."

"È una indipendente", intervenne Spencer.

Flank e Spencer iniziarono a sghignazzare tra loro.

"Non aveva altra scelta, se non quella di esserlo", affermò mio zio con orgoglio, intervenendo in mia difesa e interrompendo il loro comportamento.

Scaricarono il mio pick-up e nel momento in cui Spencer si tolse la camicia dell'uniforme, alla vista di ogni muscolo perfettamente scolpito cominciai a sbavare.

Sollevò il cric dal retro della sua auto e si mise al lavoro sul mio pneumatico. Anche con il cielo scuro, si poteva vedere il suo corpo impeccabile e immaginai la mia lingua lambire la sua struttura divinamente perfetta.

Emisi un gemito involontario e tutte e quattro le teste si girarono per osservarmi con espressioni curiose. "Devo... Devo... fare pipì", balbettai e mugolai allo stesso tempo.

Girai sui tacchi e corsi praticamente dentro, maledicendomi per essere stata così ridicola e disperata, ma cavolo, il suo corpo era seducente e paralizzante.

"Devo fare pipì? Davvero? È questo il meglio che sei riuscita a fare?" Mi rimproverai ad alta voce.

Mi feci una doccia e mi cambiai, poi, quando entrai nella sala da pranzo, sentii delle risate scroscianti provenienti dal tavolo. Lì erano seduti Spencer, ormai vestito, e Levi, che giocava con le sue macchinine.

"Cosa c'è per cena?" Sorrisi.

"Il tuo stufato preferito". Zio Clade mi guardò con un sorriso raggiante.

"Gnam, non vedo l'ora. Posso aiutarti?"

"No, mettiti a sedere, ci penso io... Spence rimane a mangiare qui".

Mi passai nervosamente il labbro inferiore tra i denti. "Grazie, agente... per avermi salvata".

Lui si accigliò. "Spence va bene, Harper".

"Ok, Spence", replicai con un sorriso scherzoso.

"E tutti possono chiamare me Levi", intervenne mio figlio, facendo scoppiare la stanza in una risata.

Trascorremmo la serata crogiolandoci nella reciproca compagnia. Spence e Leivon andavano davvero d'accordo e quando arrivò l'ora di andare a letto, Leivon chiese che Spence gli leggesse la sua storia serale.

Zio Clade si diresse verso la sua poltrona reclinabile preferita e io iniziai a lavare i piatti. Accesi la radio in cucina e cantai dolcemente le parole della musica, ondeggiando i fianchi.

"Questo sì che è uno spettacolo per gli occhi". Quando Spence fece il suo ingresso, feci un salto spaventato.

"Mi hai spaventata! Si è addormentato? Non ti ha dato troppi problemi?" Mi chinai per spegnere la musica.

"Non farlo". Si avvicinò e io sentii il suo respiro caldo sulla nuca. "È un bellissimo bambino, hai fatto un ottimo lavoro nel crescerlo". Le sue parole fecero sì che il mio corpo canticchiasse.

"Balli con me?"

Cercai disperatamente di frenare i pensieri che turbinavano nella mia immaginazione iperattiva. Si sta solo comportando in modo amichevole, mi dissi, ~non pensare troppo a questa cosa~.

Mi si avvicinò e il suo incredibile profumo mi riempì i sensi, indebolendo la mia resistenza a quell'uomo così affascinante.

More Than Friends di Jason Mraz e Meghan Trainor suonava dolcemente in sottofondo, mentre ondeggiavamo dolcemente sotto la luce fioca, una delle sue mani sulla schiena e l'altra sulla mia.

Quello era l'apice della mia vita romantica, davvero poco brillante. I miei occhi fissavano il suo petto, più che i suoi zaffiri splendenti.

Il cuore mi batteva drammaticamente in gola, mentre il mio respiro si faceva più rapido e strozzato e il mio corpo tremava leggermente.

Mi mise un dito sotto il mento, inclinando la testa verso l'alto. Sbattei rapidamente le palpebre. "Non hai mai ballato con un uomo?" I miei occhi si spostarono tra quelle pietre azzurre inebrianti.

Scossi la testa da una parte all'altra, cercando di inghiottire il grumo di nervi che mi si era formato in gola. Lui gemette e chiuse gli occhi. "Com'è possibile?"

Il mio imbarazzo era troppo grande per essere sopportato, così mi allontanai da lui e dal vortice di confusione. "Probabilmente sarai stanco, dovrei lasciarti andare a casa".

Il mio borbottio era a malapena udibile mentre mi torcevo nervosamente la punta delle dita davanti a me, con la testa penzoloni per la vergogna.

Lui voleva che fossimo amici e io ero lì, a pensare stupidamente che potessimo essere qualcosa di più, quando chiaramente non ne avevo il diritto.

Mi lanciò un'occhiata di frustrazione prima di prendere la giacca dallo schienale della sedia, spuntando dietro l'angolo per salutare mio zio, solo che Clade si era addormentato.

Imprecai interiormente contro quell'uomo per avermi lasciata sola con il nostro ospite, quando non ero stata io a chiedergli di restare.

Accompagnai Spence alla sua auto, lui gettò la giacca sul sedile del passeggero e chiuse con forza la portiera, apparentemente arrabbiato con me.

"Grazie per l'aiuto che mi hai dato stasera", sussurrai.

Lui rimase lì, a osservarmi con lo sportello del guidatore aperto. "Perché fai così? Cosa ho fatto per farti chiudere con me?"

La mia testa scattò verso l'alto, per accogliere una fiammata feroce che ardeva dietro le sue iridi scure. "Cosa vuoi dire?"

"Non è ovvio? Merda, è tutta la settimana che cerco di toglierti dalla mia testa, è tutta la settimana che cerco una scusa per vederti e non riesco a trovarla, finalmente stasera mi viene data l'opportunità di vederti ed è come se tu cercassi di allontanarmi. Se vuoi solo amicizia allora va bene, lascerò le cose come stanno, ma non riesco a smettere di pensare a te, Harper, voglio solo conoscerti meglio, vedere dove va a finire questa innegabile attrazione..."

"Sei attratto da me?" Chiesi incredula, con un tono di voce più alto.

"Davvero non te ne rendi conto?"

"Quando hai detto di 'aiutare i concittadini' ho pensato che volessi essere solo un amico".

"È questo che pensavi?"

Mi passai le mani sul viso: "Spence... di solito gli uomini scoprono che ho un figlio e scompaiono misteriosamente, non sono molto brava in queste cose". Il mio petto si gonfiò mentre mugolavo in risposta.

"Sono ragazzini, non uomini, Harper". Si chinò in avanti, sconvolgendomi, e le sue labbra si soffermarono sulla mia guancia. Chiusi gli occhi, assaporando il calore della sua carne.

"Mi permetti di portare te e Levi fuori, domani sera? C'è il rodeo in città. Ci siete mai stati?" Ansimai pesantemente; forse avrei dovuto cedere, per una volta?

Non ero morta e forse sarebbe stato divertente. Dio solo sapeva quanto tempo era passato dall'ultima volta che io e Leivon avevamo fatto qualcosa di divertente, scegliendo di spendere i nostri soldi piuttosto che risparmiarli.

"Non lo so", stavo davvero lottando con me stessa.

"Provaci..." sembrava ancora più frustrato dalla mia esitazione, "provaci e basta".

"Ok". Sembrava che stessi cercando di convincere me stessa, invece che accettare una serata con un amico.

"Siamo d'accordo?" Chiese lui.

"Sì, Spencer, va bene. Ci piacerebbe venire al rodeo con te".

Le mie parole gli fecero spuntare un sorriso smagliante. "Bene, fantastico, vi passo a prendere. Ci vediamo domani sera... dolcezza".