Deerborn

Ashley e io uscimmo dalla stazione, guardando l'agente Clarrens e alcuni dei suoi colleghi salire sulle loro auto e partire a sirene spiegate.

Mi strinsi tra le braccia, mentre la realtà della situazione si faceva sentire. Cosa era successo veramente a Harold McGrath, e perché era stato ucciso?

Mentre sprofondavo nei miei pensieri, mi resi conto che Ashley era diventata di un bianco pallido e sembrava assolutamente traumatizzata.

"Pensi che abbiano ucciso anche il signor McGrath in quel modo?" Chiese, anche se la sua voce era solo un sussurro.

Allungai la mano per confortarla, ma lei mi scrollò via prima che potessi farlo.

Sentii una fitta di dolore riempirmi, ma sapevo che Ashley era solo a un punto di dolore che io non avevo ancora raggiunto.

L'immagine del cervo sarebbe rimasta impressa nelle nostre menti per il resto della nostra vita, ed ero sicura di non essere l'unica ad aver immaginato Harold McGrath nelle stesse condizioni.

"Cerca di non pensarci, va bene? Devi solo dimenticartene per un po'", la consolai; quella volta non rifiutò le mie misure di conforto.

Mi lasciò volentieri avvolgere le braccia intorno alle sue spalle per portarla in un abbraccio stretto.

Potevo sentire le sue calde lacrime bagnare la spalla della mia felpa. Ogni tanto lasciava uscire un rantolo esasperato. La allontanai da me in modo da poterle inclinare la testa per farmi guardare dritta negli occhi.

"Vai a casa e cerca di distrarti, piccola. Guarda qualche replica di Friends, fatti un bel bagno caldo, qualcosa del genere, ok?" Dissi, raggiungendo una ciocca dei suoi capelli per scostarla dal viso.

Lei si limitò ad annuire, poi scese nella direzione opposta alla mia. La guardai allontanarsi finché non capii che non era sotto shock e che stava prestando piena attenzione a ciò che la circondava.

Mi ripresi e tornai a casa.

Mi ci volevano circa trentacinque minuti per arrivare a casa, e quel giorno mi ero permessa di impiegare più tempo, se necessario.

Tutti i pensieri degli ultimi due giorni mi avevano invasa, e mi ritrovai a cercare di risolvere quel puzzle particolarmente strano. Fu allora che sentii una macchina fermarsi accanto a me e il rumore del finestrino abbassato.

"Hai bisogno di un passaggio?" La voce di Aaron mi chiamò, ma non mi preoccupai nemmeno di guardare.

Scossi la testa, decisa a tenere lo sguardo fisso davanti a me. Ricordai il consiglio di mia nonna su come affrontare un cane selvatico e lo applicai a quella situazione.

Diceva sempre di tenere gli occhi dritti in avanti, le spalle indietro e comportarsi come se il cane non esistesse. Per la maggior parte, diceva, se ne andranno per disinteresse.

"Devo chiederti una cosa", gridò Aaron sopra il forte ronzio della sua Civica.

Di nuovo, lo ignorai. Pensai che avesse capito l'antifona quando alzò il finestrino e mi passò accanto, ma parcheggiò la macchina e scese.

Cercai di passargli accanto, ma lui si unì semplicemente a me.

"Sei stata sulla montagna?" Chiese, il suo tono leggero e curioso.

Girai la testa di scatto verso di lui, lanciandogli lo sguardo più mortale che potessi raccogliere.

"Cosa c'è tra te e quella maledetta montagna!" Ringhiai, poi continuai a guardare dritta davanti a me.

Aaron ridacchiò in silenzio, soprattutto tra sé e sé. Si passò le lunghe dita tra i capelli.

"Curiosità, credo", borbottò.

Mi fermai sui miei passi. L'approccio della nonna non aveva funzionato, dopotutto. Forse avrebbe funzionato se fossi rimasta in silenzio, ma ero già nervosa e avevo bisogno di risposte per conto mio.

"Cosa ti importa se lo ero o non lo ero?" Replicai, incrociando le braccia sul petto.

Lui si morse il lato della guancia, i suoi occhi si strinsero.

"Cosa hai visto lassù?" Chiese, un po' sfuggente.

Sbuffai.

"Un cervo che sembrava decapitato dal re Enrico VIII in persona".

Aaron sembrava senza parole, anche se potevo dire che la sua mente era piena di domande a sua disposizione.

Si accarezzò il mento pensieroso, ma si limitò a canticchiare.

"Sufficiente? No? Peccato", scattai, girando rapidamente sul mio tacco per lasciarlo indietro.

Pensavo di averlo perso; ancora una volta mi sbagliavo.

Mi seguiva come un cucciolo smarrito. Stavo giusto per farglielo notare, quando lui si intromise rapidamente.

"Dove l'hai trovato?" Incalzò, ma io cominciavo a sentirmi più che sopraffatta.

Mi arrestai, girandomi per vedere Aaron per intero.

"Sul sentiero! Buon Dio, perché ti interessa?" Osservai nel modo più sgarbato possibile.

Invece di rispondermi, Aaron si limitò ad annuire e poi si voltò per tornare alla sua macchina. Sentii il mio viso diventare caldo per la rabbia, e mi misi rapidamente a camminare dietro di lui.

Lo raggiunsi, lo afferrai per la spalla e cercai di farlo girare verso di me. Non riuscii nemmeno a smuoverlo; sembrava di pietra!

Aaron sbirciò oltre la sua spalla ma respinse i miei tentativi di farlo girare.

Alla fine, alzai le mani in segno di sconfitta e tornai nella direzione in cui ero diretta.

"Sei fuori di testa, Aaron!" Gridai sopra la mia spalla.

Potevo sentirlo ridacchiare dolcemente tra sé mentre mi allontanavo da lui.

Quando arrivai a casa, vidi gli stivali con la punta d'acciaio dello zio Jess nella stanza delle scarpe e fui immediatamente eccitata.

Io e mio zio Jess avevamo un legame molto stretto, dato che lui e mia madre erano sempre stati particolarmente vicini, specialmente dopo la morte di mio padre, quasi due anni prima. Era diventato come una figura paterna per mia madre, mia sorella e me.

Ogni volta che mamma aveva un problema con la casa, era subito al telefono con Jess per dirglielo.

Lui e le sue due figlie gemelle, Michaela e Capri, vivevano solo sei case più in là di noi, il che era una benedizione sotto mentite spoglie.

La moglie di Jess, Miranda, lo aveva lasciato quattro anni prima. Non avevo mai scoperto perché; solo qualcosa sul fatto che lei non era in grado di gestire le pressioni della vita a Bon Resi.

Jess era stato uno sbruffone per circa un anno e mezzo dopo che Miranda se n'era andata, e spesso si ritrovava giù alla bettola locale per annegare i suoi dispiaceri.

La mamma se ne accorse subito e si offrì di prendere Michaela e Capri per un paio di giorni ogni tanto, quando Jess aveva bisogno di una pausa.

Jess ci mise circa un anno buono a capire che Miranda non sarebbe tornata, e fu una realizzazione difficile. Quando lo fece, si mise d'accordo e si prese cura delle sue ragazze al meglio delle sue capacità.

Applaudivo mio zio per i suoi sforzi, perché doveva essere stato estremamente difficile, dato che le ragazze erano diventate donne nello stesso periodo in cui Miranda era partita. Quella era una cosa che Jess non poteva fare da solo, e non lo biasimavo.

Mia madre era intervenuta per aiutare le ragazze mentre progredivano nella pubertà, agendo come una figura materna per loro. Fortunatamente le ragazze attraversarono solo un breve periodo di angoscia, e presto si misero in proprio con l'aiuto di mia madre.

Jess sembrava davvero entrare nel vivo delle cose, anche se Michaela e Capri venivano occasionalmente per una delle loro visite quando Jess aveva bisogno di una pausa.

Scivolai fuori dalle mie Reebok e caddi attraverso l'atrio principale verso la cucina. Mi fermai immediatamente prima di passare attraverso lo stipite della porta.

Potevo sentire i sussurri che venivano scambiati tra Jess e mamma. Jess stava dicendo qualcosa su Aaron e su come andava e veniva per tutta la notte. Jess sembrava terribilmente preoccupato; potevo sentire la mamma che lo consolava.

"Senti, è ovvio che ha qualcosa in ballo a casa. Altrimenti perché sarebbe apparso alla tua porta dopo tre anni di assenza?" Chiese la mamma.

Jess fece un profondo sospiro.

"Ho cercato nella sua borsa, Lillian. Aveva un mucchio di strani libri sulla stregoneria, e quando ho guardato in uno di essi, aveva premuto una foglia di vite tra le pagine. La foglia era fresca".

"Per favore, non dirmi che non lo trovi neanche un po' sgradevole", disse Jess.

"Questo non significa nulla. È solo confuso. Hai già chiamato i Jachtel?"

"Tre volte da quando è arrivato. Continuo a ricevere la segreteria telefonica".

"Continua a provare a contattarli. Forse sono fuori città?"

"O hanno l'identificativo del chiamante..."

"E se chiamassi dalla mia linea?"

Jess fece una pausa. "In effetti è una buona idea".

"Fammi andare a prendere il telefono", disse mamma, affrettandosi verso la porta del corridoio dove mi trovavo.

Pensai di correre indietro attraverso il corridoio fino alla porta d'ingresso, ma decisi di far sembrare che stessi solo entrando.

Mamma sembrò un po' scioccata quando mi vide. Immediatamente un sorriso imbarazzante le scivolò sul viso. Si gettò delicatamente una mano sul cuore per indicare che l'avevo spaventata.

"Scusa, mamma, non volevo spaventarti", scherzai, dandole una leggera pacca sulla spalla mentre la aggiravo per entrare in cucina.

Sorrisi quando Jess alzò lo sguardo per vedermi andare verso di lui.

Era appoggiato al lavandino con le braccia strettamente incrociate, una smorfia tirata sul viso. Il suo viso esplose in un sorriso alla mia vista.

"Ciao ragazza!" Esclamò, allungando un braccio per portarmi in un abbraccio a un braccio.

Puzzava di Old Spice e di trucioli di legno.

Jess lavorava al deposito di legname con il mio capo Malcolm Henderson, anche se spesso si lamentava dei salari e della mancanza di un buon aiuto.

Però si rifiutava di lavorare da Copmin's, che aveva una paga più alta di qualsiasi cosa nelle remote vicinanze di Bon Resi.

Tutti, a un certo punto, avevano cercato di convincere Jess a lasciare la falegnameria, ma la conversazione non finiva mai su una nota positiva.

"Come va, Jess?" Chiesi, staccandomi dal suo braccio.

Jess si spostò su uno dei due piedi, prendendosi un momento per un po' di drammaticità.

"Oh sai, come al solito", rispose Jess, mettendosi una mano sulla nuca.

Lo zio Jess era un uomo alto ma magro, con una barba trasandata e mani callose.

Era un uomo che lavorava, ed era orgoglioso della sua capacità non solo di lavorare duro, ma anche di essere intelligente.

Molte donne lo trovavano particolarmente attraente, e non solo perché era un bell'uomo. Era troppo affascinante per il suo stesso bene. Un vero gentiluomo, mio zio Jess.

In quel caso, i bravi ragazzi non arrivano sempre ultimi.

"Ti piace la tua visita a sorpresa?" Pungolai, sorridendo.

Lui ridacchiò, annuendo.

"Sì, è piacevole", disse sarcasticamente. Jess sembrava stare un po' peggio quel giorno.

"Ti dispiacerebbe tenerlo occupato mentre è qui? Voglio che stia fuori dai guai".

Mi si attorcigliò lo stomaco. "Mi conosci, senza problemi".

Mi sorrise mentre il sollievo gli scorreva sul viso. Ma io non ero altrettanto sollevata.

Non ero felice del mio nuovo lavoro di babysitter, anche se pensavo che non mi dispiaceva troppo. Aaron non doveva essere la persona più facile con cui avere a che fare per lunghi periodi di tempo.

Jess mi scrisse il numero di cellulare di Aaron e io esaminai attentamente il pezzo di carta. Ero poco entusiasta, ma era meglio così.

Avevo qualche informazione in più su Aaron, e con un po' di lavoro da detective, avrei potuto ottenere altre risposte.