Nella gabbia di una pantera

TYLER

In tutta la sua splendida gloria, si presentò davanti a me e ai miei nuovi compagni di squadra. Mi strozzai con il mio Gatorade nel momento in cui entrò nello spogliatoio dei Blades.

Sembrava essere la figlia di uno dei proprietari. La mano di John Martin si posò sulla sua spalla, esortandola ad andare avanti con un sorriso rassicurante che solo un genitore poteva avere. Quante possibilità c'erano?

Ero andato a letto con la figlia della persona che avrebbe deciso il destino della mia carriera. Cretino.

Il capo-allenatore Julian la guardava con affetto. La sua voce squillante, che a volte poteva essere terrificante, ora era spensierata e gentile. "Ragazzi, questa è Kate Martin.

"Come tutti sapete, Richard Martin è recentemente scomparso. Questa è la sua amata figlia Kate, che ora è la nuova proprietaria di maggioranza dei New York Blades".

È lei la fottuta proprietaria? Oh, merda! ~E dall'espressione del suo viso impeccabile, capii che era sorpresa di vedermi quanto lo ero io di vedere lei.

I suoi occhi azzurri si allargarono e non potei fare a meno di notare che i suoi lunghi capelli erano più disordinati di quanto probabilmente le piacesse. Gliel'ho fatto io, ricordai a me stesso con un sorrisetto.

Quella donna era insaziabile. Aveva scosso il mio mondo come mai prima d'ora, e sapevo con convinzione di aver scosso il suo: le sue urla, i suoi sussulti, il modo in cui fremeva sotto il mio tocco.

Mi stava venendo duro solo a pensarci. Purtroppo, sapevo che non avrei mai più avuto la soddisfazione di averla nel mio letto. Era la proprietaria della squadra con cui avevo da poco firmato un contratto.

Sapevo che il proprietario di maggioranza dei Blades era morto, ma non ci avevo pensato molto. Se i Blades non fossero stati una squadra così forte e se non mi avessero offerto il 115% del mio stipendio precedente, non avrei firmato con loro.

Nel mondo dell'hockey si diceva che il direttore generale dei Blades fosse un idiota e che lo sembrasse.

Entrò dietro Kate con gli occhi incollati su di lei. Un'ingiustificata fitta di gelosia mi assalì mentre osservavo il modo in cui la guardava.

Solo dopo aver parlato dei loro rapporti familiari la gelosia si placò. Kate e i suoi due zii erano i proprietari della squadra e suo cugino era il direttore generale.

Kate era in piedi davanti a noi, con la fiducia che sprizzava mentre parlava del suo leggendario padre. I capelli scuri le sfioravano la clavicola e contrastavano con gli occhi azzurri che potevano illuminare una notte buia.

Mi appassionai al modo in cui le parole le uscivano dalla bocca, e poi mi arrabbiai, anzi mi incazzai. Mi aveva mentito, in un certo senso. Come aveva potuto non dire che possedeva una maledetta squadra di hockey?

La mia rabbia si intensificò quando mi resi conto che non avrei mai avuto altro che un rapporto professionale con quella ragazza, mentre tutto ciò che volevo era portarla a casa con me.

Non aveva più guardato negli occhi dopo che ci eravamo visti per la prima volta. I miei compagni di squadra la guardavano con apprezzamento. Era intelligente, glielo dovevo concedere, le sue parole erano eloquenti e misurate.

In piedi davanti alla sua squadra, era completamente diversa dalla ragazza con cui avevo fatto sesso per dodici ore di fila la notte precedente.

Eravamo stati animali nel mio letto, nessuno dei due riusciva a fare a meno dell'altro. Il pensiero alimentò di nuovo la mia rabbia. Era irrazionale? Sì, probabilmente.

Finito il discorso, Hans, uno dei migliori difensori di tutti i tempi, le si avvicinò e la fece girare. Il suo sorriso si illuminò e parlarono come se si conoscessero da sempre.

Camminava per chiacchierare con altri giocatori, sembrando a suo agio nella propria pelle. Sembrava "a casa" in quell'ambiente.

Quella sera avremmo avuto una partita, la terza da quando mi ero unito ai Blades. Avrei voluto vederla da solo prima della partita, ma avevo paura che mi avrebbe fatto arrabbiare e che avrei giocato di merda.

Vedendola camminare verso di me, ebbi una frazione di secondo per decidere.

Per fortuna Mathieu, l'ala sinistra della mia linea, tese una mano per presentarsi. Lei si girò per parlargli, prestandogli attenzione e ridendo. Volevo sapere di cosa stavano parlando.

Aspetta, no, non mi interessa. Non mi interessa quello che fa. Per quanto cercassi di convincermi di questo, non funzionò.

Mi alzai, indossai la maglia e passai davanti a lei e a Mathieu, cercando di evitare il contatto visivo con lei. Purtroppo, lei mi guardò attraverso le ciglia, costringendomi a riprendere fiato.

Un leggero cerchio rosa segnava la sua pelle appena sotto la clavicola, grazie alla mia bocca. Le sue labbra in un broncio pieno mi diedero delle visioni della notte precedente. Maledetta.

Cogliendo la mia reazione, mi fece un cenno diplomatico. Mi precipitai davanti a lei e a Mathieu.

Strinsi la mano agli altri titolari prima di lasciare lo spogliatoio. Alcuni altri giocatori si aggirarono nei corridoi e li seguii fino alla pista.

Chris, un attaccante, e Jaromir, il nostro portiere, mi distrassero momentaneamente da Kate. Mi caricarono per la partita contro i Dallas di quella sera e l'energia mi ronzava sotto la pelle.

"Stasera tolgo i guantoni", disse Chris, e la cosa non mi sorprese, visto che aveva giocato a Dallas prima di venire a New York. Acconsentii, desiderando anch'io di togliermi i guantoni.

Avevo bisogno di sfogare un po' di rabbia. Mi arrabbiai quando i miei compagni di squadra riportarono i miei pensieri su Kate, discutendo dei suoi discorsi e di come fosse proprio come suo padre.

"È bellissima", aggiunse Chris, scostando i lunghi capelli biondi dal viso. Lui e Jaromir si batterono i pugni, mentre Chris mi guardava con aspettativa.

Alzai le spalle. "Sì. È carina, credo".

I due ragazzi mi guardarono come se fossi pazzo. Presumevano che sarei impazzito per Kate, vista la mia reputazione di festaiolo e la mia nota vita notturna con le donne.

L'85% era inventato, ma non mi dava fastidio se la gente pensava che passassi tutto il mio tempo libero a ubriacarmi e a divertirmi.

Chris smise di camminare, battendo il bastone sul pavimento di piastrelle. "Non è carina, amico", disse.

"Carina è quello che si dice di una sorellina". Chris si guardò intorno, lasciando che il suo fascino fanciullesco si diffondesse sul suo volto prima di avvicinarsi a Jaromir e a me. "Non aveva il reggiseno sotto quella maglietta.

"È una cosa piuttosto coraggiosa da fare se si entra in uno spogliatoio pieno di giocatori di hockey".

Non l'avevo nemmeno notato, e odiavo che Chris lo avesse fatto. Se non aveva addosso il reggiseno, significava che era a casa mia. Sorrisi tra me e me.

Chris continuò a parlare di Kate. "Ho fatto fatica a concentrarmi".

Guardandolo, brontolai: "Sembri ossessionato".

Si girò verso di me e alzò le sopracciglia. "Qual è il tuo problema? La tua vagina è troppo sensibile?"

"Vaffanculo".

Jaromir rise di noi, con i suoi riccioli scuri lunghi fino alle spalle che rimbalzavano. Chris continuò come se non avessi detto nulla. "Se assomiglia a suo padre, ci frequenterà davvero. Lui ci amava, amico.

"È un peccato che tu non sia venuto qui prima".

"Sì", risposi. "Avrei voluto farlo".

Mi sentii come se fossi stato schiaffeggiato. Da quando Kate era entrata in quello spogliatoio, avevo pensato alla mia serata con lei. Aveva appena perso suo padre e a me importava solo dei miei problemi.

Dovevo farle le condoglianze dopo la partita, anche se non volevo ancora parlarle.

Scendemmo sul ghiaccio e finalmente mi sentii a mio agio. Il ghiaccio era la mia casa; giocavo a hockey da quando avevo quattro anni e pattinavo da quando ne avevo due.

Il più delle volte, l'hockey era stata l'unica cosa giusta nel mio mondo. Non ero particolarmente bravo in altre cose. Ma quando si trattava di hockey, ero uno spettacolo.

Ero uno dei giocatori più richiesti del campionato, e il fatto di essere giovane mi aveva aiutato. A soli ventitré anni, avevo la resistenza che i giocatori più anziani cominciavano a perdere.

Ci muovevamo alla deriva intorno al ghiaccio e mi diedi mentalmente un pugno in faccia quando i miei occhi continuarono a dirigersi verso il box del proprietario. Volevo vedere Kate, solo una volta.

Non ero sicuro del motivo per cui volessi vederla, ma per qualche motivo avevo bisogno di sapere cosa stesse pensando.

La partita iniziò, il sudore mi colò dalla fronte mentre sfrecciavamo sul ghiaccio. Determinato a dimostrare che i Blades avevano avuto ragione a ingaggiarmi, giocai più duramente che mai.

C'era una piccola possibilità che lo stessi facendo per Kate, ma feci finta che lei non avesse nulla a che fare con la mia esibizione di quella sera.

Potevo sfogare la mia frustrazione sui giocatori della squadra avversaria. Usai tutta la mia forza per sbattere innumerevoli ragazzi contro le tavole.

Ero un giocatore pulito, non mi erano mai piaciuti quelli sporchi; quindi mi imposi di non lasciare che la mia rabbia mi costringesse a fare qualcosa di non previsto durante la partita.

Mentre ero in panchina, la seconda linea era di nuovo fuori uso e mi spruzzai l'acqua in faccia. Il cuore mi batteva forte, come sempre durante una partita.

I miei pugni si unirono a quelli dei miei compagni di squadra mentre segnavamo un altro gol. Alla fine del secondo tempo il punteggio era di 3-1.

Negli spogliatoi, l'allenatore applaudì la nostra prestazione, ma sottolineò i punti in cui dovevamo migliorare.

Quando tornammo sul ghiaccio, piegai le ginocchia. Essendo un centro, mi trovai di fronte al mio avversario, in attesa che l'arbitro lasciasse cadere il disco. Vinsi il face-off e spostai il disco dietro di me.

Per qualche motivo, una volta entrati nella zona dei Dallas, alzai di nuovo lo sguardo per cercare Kate. Era in piedi, premuta contro il vetro, con le mani che si coprivano la bocca per l'eccitazione.

Controllarla mi fece sbattere contro le tavole. Mi allontanai rapidamente e continuai a giocare, lasciando che Kate lasciasse il mio spazio mentale. Più o meno.

I Dallas segnarono nel terzo tempo, ma la partita si concluse con una nostra vittoria per 3-2. Fu una partita combattuta, in cui i nostri talenti si erano equivalsi.

Fui felice che la mia prima settimana con la nuova squadra fosse culminata con un'altra vittoria. E quella sera avevo segnato due dei nostri punti.

Parlai per qualche minuto con un giornalista dei miei obiettivi, poi feci la doccia nello spogliatoio, ma solo dopo che l'allenatore finì di sottolineare di nuovo tutti i nostri difetti.

Fred e John entrarono stringendoci la mano e lodandoci per la nostra vittoria. I Blades erano noti per la loro proprietà familiare.

In passato avevo giocato con squadre in cui non si vedevano mai i proprietari o il proprietario era solo una grande azienda.

Ma dal modo in cui i giocatori interagirono con gli zii di Kate, capii che erano attivamente coinvolti in tutto. Sembrava che si divertissero davvero a giocare a hockey e che non lo vedessero come un semplice affare.

Mi aspettavo che Kate entrasse con loro, ma non si vedeva da nessuna parte. Per un attimo pensai di chiedere agli zii dove fosse, ma sapevo che sarebbe sembrato inquietante.

Forse, una volta sbollita la rabbia, avrei potuto chiamarla invece di cercarla come uno stalker.

Insieme ad alcuni compagni di squadra mi avviai verso il parcheggio privato e vidi Kate appoggiata a una Suburban nera. Aveva le braccia incrociate sul petto e la rabbia brillava nei suoi splendidi occhi, ma scomparve non appena ci avvicinammo.

"Kate!" Jaromir urlò. Lei si avvicinò a lui e lo abbracciò. Non mi sfuggì l'occhiataccia che lanciò nella mia direzione durante l'abbraccio, ma quando si staccò da lui era di nuovo tutta sorridente.

"Non c'è nessun altro che potrebbe riempire i panni di tuo padre come te", le disse. "Siamo estremamente felici di riaverti con noi". L'accento ceco di Jaromir impreziosì ogni sua parola.

"Non hai idea di quanto sia felice di essere tornata", rispose lei. "Non vedevo l'ora di rivedere te e Hans".

Chiacchierò con Jaromir ancora per qualche minuto, rifiutandosi di guardarmi negli occhi. Pensai di allontanarmi dal gruppo e di saltare in macchina per andarmene, ma sapevo che me ne sarei pentito più tardi.

"È stato bellissimo parlare con voi", disse Kate. "Se volete scusarci, vorrei parlare con il nostro nuovo e agguerrito giocatore, il signor Carlson".

I miei compagni di squadra si accomiatarono, le fecero un cenno di saluto e mi diedero un colpetto sulla spalla. Chris, dopo essersi girato, mi guardò aggrottando le sopracciglia. Considerando che il ragazzo era praticamente innamorato di lei, non mi sorprese.

Rimanemmo in silenzio, guardandoci l'un l'altra. Ognuno di noi era arrabbiato per qualcosa, ma nessuno dei due voleva essere il primo a parlare.