Il grosso lupo cattivo

Sorridi.

Stringi la mano.

Sii educata.

Stropicciandosi le mani per il nervosismo, R.J. si guardò ancora una volta allo specchio, camminando nervosamente avanti e indietro. Erano le sette e mezza e non era ancora uscita di casa per l'appuntamento al buio.

Non sapendo cosa indossare, aveva optato per un outfit piuttosto semplice, un cardigan nero e stivali scamosciati fino al polpaccio dello stesso colore. Non era certo il tipo da mettere in mostra le curve o la sua bellezza naturale, quindi l'abbigliamento le sembrava perfetto.

I suoi lunghi capelli biondo miele le scendevano sulle spalle con onde naturali. Il trucco era assente, giusto un velo di crema idratante sul viso.

"Ehi", qualcuno chiamò dalla porta della sua camera da letto.

"Sto arrivando", esclamò lei, afferrando la pochette e uscendo.

Jesse sorrise per la semplicità e la bellezza della sua amica. Le diede il braccio e lei lo strinse forte. Era nervosa.

I precedenti appuntamenti a cui suo padre l'aveva mandata erano stati dei fallimenti. In tutti i casi, entrambi avevano capito a prima vista che non sarebbero stati compatibili.

Due degli otto erano stati educati e avevano proseguito con la cena.

Quattro invece erano stati terribilmente scortesi, criticando apertamente lei e il branco. Kara stava per attaccarli tutti, ma i suoi amici erano intervenuti per salvarli.

Gli altri due volevano che diventasse temporaneamente la loro amante, almeno fino a quando non avessero trovato le proprie compagne predestinate.

R.J. era preoccupata di come sarebbe andata a finire questa volta.

"Dalle poche informazioni che ci ha dato tuo padre, è biondo, alto 1,80 e ha gli occhi azzurri. Vive per conto suo. Ha un lavoro molto rispettabile in città", la informò Jesse.

"Non è molto su cui basarsi. Come si chiama?"

Jesse scrollò le spalle e la condusse fuori dalla porta.

Si diressero verso l'auto, dove Mark stava aspettando. "Beh, non sei l'alfa più sexy che conosca?" Mark la prese in giro, aprendole la portiera.

Lei, sgranando gli occhi, entrò in macchina. Mentre si dirigevano in città, suo padre la chiamò.

"Sei vestita in modo appropriato?" Fu la sua domanda diretta. Non un: 'Ciao, com'è andata la giornata?'. Questo era il suo saluto.

"Sì, papà. Lo sono. Per la tua prossima domanda, sto arrivando e non ti metterò in imbarazzo", rispose lei con la mascella serrata.

"Finalmente hai capito come comportarti", fu la sua ultima frase prima di riattaccare.

"Buona serata anche a te, papà", borbottò lei al segnale di interruzione della chiamata.

"Ancora nessun nome?" Chiese Jesse.

"No".

"Almeno questo ha gusto. Il ristorante ha cinque stelle ed è italiano. Il tuo preferito", precisò Mark.

"Beh, due punti per l'uomo misterioso", disse R.J. scherzando.

I due ridacchiarono. All'improvviso, ebbero uno strano presentimento, la sensazione che questo potesse essere qualcuno di speciale per la loro alfa.

Negli ultimi anni aveva perso se stessa ed era ora che la vera Renae Josephine Macallister tornasse.

Raggiunsero il ristorante alle otto in punto. R.J. entrò di corsa, agitata, e si avvicinò alla padrona del locale. "Salve. Sono R.J. Macallister. Ho un appuntamento per cena. Alle otto", disse velocemente.

"Oh, salve, signorina Macallister. Lei è puntuale. Il suo accompagnatore non è ancora arrivato ma ha lasciato un messaggio dicendo che sarà qui a breve", disse la proprietaria lanciandole un sorriso.

"Grazie a Dio", esclamò R.J. prima di seguire la donna al suo tavolo. Era situato in un angolo del ristorante, lontano da occhi indiscreti.

L'arredamento era ricco e ricordava molto l'Italia; tutti i camerieri erano vestiti in modo immacolato e si occupavano degli avventori come dei reali.

Quando si sedette, le fu servito un bicchiere di vino rosso. "Un omaggio per gli ospiti", disse il cameriere, inchinandosi, prima di congedarsi.

"Ma sì, per una volta mi farà bene lasciarmi un po' andare", disse lei, bevendo un sorso di vino mentre aspettava il suo appuntamento al buio.

"Ah, accidenti, sono in ritardo". Bloccato nel traffico, Jacob ripensò alla facilità con cui William lo aveva convinto a partecipare a quell'appuntamento al buio.

Era tutto organizzato. Tutto quello che doveva fare era solo dire di sì.

William aveva trovato la ragazza, il ristorante e persino una babysitter per Jasmine. Era un vero e proprio appuntamento al buio perché non conosceva nemmeno il nome della ragazza per poterla cercare su Facebook o Google.

Il traffico si alleggerì e si diresse verso il ristorante italiano Giorgio's, il suo preferito sulla Strip.

Sistemandosi i capelli e il colletto della camicia, si fermò davanti all'elegante ristorante italiano, un luogo che aveva scoperto al suo primo appuntamento con Annabella all'età di sedici anni.

Fu agrodolce tornare in quel ristorante. Lì era iniziata una grande e indimenticabile relazione, fatta di qualche momento imbarazzante e tanti ricordi gioiosi. Ora si stava allontanando da lei, in un certo senso.

Consegnò le chiavi al parcheggiatore, entrò e si avvicinò alla hostess, che aveva due coppie prima di lui.

Aspettando il suo turno, cercò di dare un'occhiata all'interno per vedere se riusciva a scorgere una donna nervosa seduta da sola, ma il cespuglio dietro la padrona bloccava l'ingresso della sala da pranzo.

Questo lo rese molto più agitato. Erano anni che non usciva con qualcuno. Jacob si era concentrato solo su Annabella, anche dopo la sua morte. Il motivo per cui aveva accettato questo appuntamento era Jasmine.

Durante l'estate, aveva visto lo sguardo nei suoi occhi al parco, lo sguardo di tristezza e di desiderio quando vedeva le altre bambine giocare con le loro madri.

L'aveva nascosto dietro il suo caratteristico sorriso quando si era accorta che lui la guardava.

Jacob sapeva che se fosse riuscito a dare alla sua bambina tutto ciò di cui aveva bisogno, forse avrebbe potuto darle anche una nuova madre.

"Benvenuto. Come posso aiutarla questa sera?" Lo salutò distrattamente la padrona del locale.

"Ehm, salve. Prenotazione sotto Kaiser per due", disse lui, ancora un po' nervoso.

"La sua amica è già qui. La prego di seguirmi", rispose lei, allontanandosi dal leggio.

Lui la seguì nella sala da pranzo e un sorriso si formò sul suo volto mentre si avvicinava al suo solito tavolo.

Certo, l'arredamento e il personale di servizio erano cambiati, ma non la disposizione dei posti a sedere. Fu condotto nella zona d'angolo, vicino alla finestra, lontano da occhi indiscreti. Era il tavolo più adatto.

"Eccoci qui. Il vostro cameriere per la serata sarà qui a breve per ricevere le vostre ordinazioni", disse la padrona di casa, lasciandoli soli.

Rilasciando un profondo respiro, guardò la donna seduta. Ciò che vide non era quello che si aspettava.

"Buonasera", scandì scherzosamente una voce profonda.

R.J. distolse lo sguardo dal panorama notturno fuori dalle finestre sul golfo e guardò l'uomo la cui voce l'aveva distolta dai suoi pensieri. Occhi blu come l'oceano e un sorriso smagliante la accolsero.

"Ciao", squittì lei, poi si rimproverò mentalmente per essere sembrata un'adolescente vivace.

Lui ridacchiò e le fece cenno di sedersi. Non si era accorta di essersi alzata.

Lui era un uomo affascinante. I suoi capelli biondi erano ricci e alcune ciocche gli ricadevano sulla fronte. Aveva una barba trasandata che gli stava benissimo, da modello. Si schiarì la gola e le rivolse un piccolo sorriso.

"È un piacere conoscere finalmente la figlia del famigerato alfa Raymond", esordì.

La sua felicità e la sua sicurezza subirono un brusco calo alla menzione del nome di suo padre. Le tornò in mente il motivo per cui era lì.

Per un attimo aveva pensato di essere a un normale appuntamento, non a caccia di un compagno, e ora, ancora una volta, aveva fatto un passo falso.

"Io sono R.J. e tu? Mi dispiace. Mio padre era così entusiasta di questo appuntamento che si è dimenticato di fare il tuo nome", disse con un sorriso tirato.

Il modello biondo annuì e si sistemò la giacca. "Mi chiamo Shane. Shane Dubois, e come posso capire dalla delusione nei tuoi occhi e anche dai miei sensi, non siamo compagni", rispose.

R.J. annuì semplicemente e bevve un sorso di vino. Non sentendolo sulle labbra, trovò il bicchiere vuoto. Tirando un profondo sospiro, alzò lo sguardo verso Shane. "Allora, che cosa sarà questa serata?" Chiese.

Uno sguardo confuso adombrò i suoi lineamenti.

"Hai intenzione di giudicare il mio branco? Farai lo stronzo? O mi chiederai di diventare la tua amante?

Spero che tu non faccia nulla di tutto ciò e che potremo far finta di essere a un appuntamento occasionale e divertirci", si affrettò a dire con aria seria.

"Vorrei l'opzione 4", rispose lui, grattandosi la barba e ridendo nervosamente.

"Bene", rispose lei, facendo cenno al cameriere di venire a prendere la sua ordinazione.

"Quanti?"

"Scusa?" Chiese lei, confusa dalla sua domanda.

"Quanti appuntamenti sono andati male prima di questo?" Chiese Shane, sorridendo alla bellezza che aveva davanti. Doveva ammettere con se stesso, e anche con il suo lupo, che R.J. sarebbe stata un'ottima luna.

Non solo era bellissima, ma si poteva vedere quanto fosse ancora innocente, anche se quella poteva essere un'illusione. Quando aveva detto quello che le passava per la testa, lui aveva capito che non aveva paura di fare le cose per bene.

"Lei, mio caro signore, è il numero nove".

"Psh. Tesoro, devi metterti in pari. Tu sei il numero dodici", la prese in giro.

R.J. rise fragorosamente e abbinò alle sue parole un gesto scherzoso.

"Dodici, hai detto? Perché ti stanno torturando così?"

"Padre dominante. Madre preoccupata. Figlio unico ed erede. Uno ha bisogno di vedere il branco andare da qualche parte, mentre l'altra vuole dei nipotini. Tu?"

Lei sostenne il suo sguardo. I suoi occhi blu erano caldi e invitanti. Sentiva che era una persona diversa, di cui poteva fidarsi. Sarebbe bello avere un amico al di fuori del branco del Cuore Nero.

A testa alta, gli disse il motivo per cui sopportava questa caccia al compagno. "Mio padre vuole un uomo che diventi l'alfa di Cuore Nero".

Lui la guardò, stupito dalle sue parole. Suo padre era fissato, ma non così tanto. I suoi genitori vedevano il loro ruolo di leader del branco come un ruolo di parità.

"Allora, chi è l'attuale alfa?"

"Io sono l'alfa, da quando avevo diciotto anni", disse lei in tono assertivo.

"Cuore Nero è stato nominato il branco più sicuro e il più prospero. I guerrieri più forti provengono dal vostro branco".

Rise allegramente. "Oh, ho una risposta per questo. Anni di duro lavoro e di grande leadership da parte di mio padre".

"No, R.J. Queste statistiche provengono dai reali che controllano ogni branco. Quel rapporto è arrivato due mesi fa, durante la tua direzione".

Lei scrollò semplicemente le spalle e sorrise al cameriere che si avvicinava. Entrambi diedero le loro ordinazioni e il cameriere si allontanò rapidamente per consegnarle allo chef.

"Come fai a non saperlo? Tutti gli alfa sono rimasti impressionati. Merda, persino mio padre si vantava del fatto che avevo un appuntamento con te".

Shane la guardò in cerca di una qualche reazione. Non sapeva che il suo nome era famoso quanto quello di suo padre?

"Quello che so è che è tutta opera di mio padre. Non sono grande come Raymond Macallister. Quindi parlami di te". Con questa richiesta, R.J. chiuse ogni discorso sul branco.

Le era stato inculcato che non sarebbe mai stata brava come lui. Credeva che ogni parola che le aveva detto da quando aveva sedici anni fosse vera.

I suoi amici e persino sua madre avevano cercato di dimostrarle che si sbagliava, ma ormai era fatta. Per Raymond, sua figlia era destinata al fallimento.

L'esempio perfetto era proprio davanti a lei. Un altro appuntamento con un lupo adatto che però non era il suo compagno.

Jacob era pronto a dire basta e non erano ancora arrivati alla portata principale.

"Sei di queste parti? Perché sono sicura che lo saprei". La donna, che si chiamava Karrie con la K, non aveva mai smesso di parlare.

Era tentato di spegnere l'auricolare e diventare sordo per tutta la cena, ma sarebbe stato scortese.

Venne a sapere che aveva un appartamento super carino a tre isolati di distanza e che aveva la sua auto, che il suo ultimo fidanzato le aveva comprato.

Amava i cani e aveva un terrier che si chiamava Muffy o Mutsy. Non riusciva a ricordare perché lei parlava troppo velocemente.

Karrie con la K continuava a parlare dei suoi amici e dei suoi programmi preferiti. Gli chiese quali fossero i suoi, ma lui non fece in tempo a rispondere che lei continuò.

"Vengo dall'altra parte della città. Malvain Estates".

I suoi occhi si allargarono per lo shock. "Wow. È una delle zone più ricche. Devi essere un medico o un avvocato. Forse un modello; di certo non puoi sprecare il tuo bell'aspetto".

"Sono un socio junior di uno studio contabile. Tu cosa fai?" Chiese lui, sforzandosi di far sembrare che fosse interessato.

"Oh, sono un'istruttrice di yoga". La sua eccitazione per il fatto che Jacob potesse essere ricco sfondato si spense quando sentì il titolo "contabile".

"Yoga. Ci vuole molta disciplina e forza nel corpo e nella mente", commentò lui. Sembrava che il suo commento sulla sua passione per lo yoga avesse innescato qualcosa.

Quando arrivò il momento di ordinare, fu una semplice insalata verde, senza condimento, e acqua. Lo guardò con disgusto mentre lui ordinava delle lasagne alla carne con formaggio extra e un contorno di grissini ripieni.

"Come fai a tenerti in forma con tutte quelle calorie?" Chiese lei, aggiustandosi il vestito per la milionesima volta.

"Mi alleno al mattino prima di andare in ufficio; inoltre, correre con mia figlia mi aiuta", disse lui con nonchalance, guardando intorno alla stanza.

"Hai una figlia?"

La parola figlia e il tono che l'accompagnava determinarono il punto di rottura.

Jacob aveva sopportato il suo vestito troppo stretto e scollato, il trucco eccessivo, l'eccessiva parlantina e l'atteggiamento giudicante di lei per i primi trenta minuti di questo già orrendo appuntamento, ma il fatto che non le piacessero i bambini era un problema serio.

"Sì. Una figlia di sei anni", disse con il suo sorriso da padre dell'anno.

"William non mi ha detto che hai una figlia. Hai ventisette anni, giusto? Non sei troppo giovane?" Chiese lei con condiscendenza.

"C'è un'età per avere un figlio? Mia figlia è nata quando avevo ventuno anni; a quell'età ero già un adulto. Hai problemi con i bambini?" Chiese lui, aspettando di sentire la verità o una bugia.

"Non mi piacciono i bambini. Non mi piaceranno mai", disse lei sinceramente con un ghigno.

"Ah, capisco. Scusami allora", disse lui, facendole un sorriso rassicurante e alzandosi dal tavolo.

"Buon ritorno", disse lei prima di concentrarsi sul cellulare.

Lui si diresse dal bagno verso la cameriera.

Jacob, deluso, pagò rapidamente la cena e il dessert la donna che avrebbe potuto ordinare più tardi. Anche se la stava abbandonando, rimaneva ancora un gentiluomo.

Il viaggio di ritorno a casa fu veloce. L'emicrania si stava facendo sentire e lui voleva solo essere a casa accanto a sua figlia.

"Ehi, Lexi. Com'è andata?" Fu il saluto che Jacob rivolse alla baby-sitter, che si dava il caso fosse anche la sua madrina.

"Benissimo, come sempre. L'ho appena messa a letto. Sei tornato a casa molto presto", rispose lei, aiutandolo a togliersi la giacca.

Lexi era stata la migliore amica di Annabella e lui sapeva di poter contare sulla sua presenza e sulla sua fiducia nel prendersi cura di Jasmine, ma non si sentiva mai a suo agio nello stare da solo con lei.

"Ehm, sì. L'appuntamento è stato cancellato all'ultimo. Grazie per aver badato a Jasmine. Ci vediamo domani. Puoi andare", disse alzando le spalle prima di salire le scale.

Jacob rimase fuori dalla stanza di sua figlia, ascoltando il rumore della porta d'ingresso che si chiudeva e poi l'accensione dell'auto. Dopo che Lexi se ne fu andata, entrò finalmente in casa per dare il bacio della buonanotte a Jasmine.

"Papà ti vuole tanto bene. Ti prometto che troverò una nuova mamma che ti amerà quanto la tua vera mamma".