هدية العمر

دانا

أخذت دانا نفسًا عميقًا قبل أن تفتح الباب وتدخل إلى مطعم فندق هيلتون.

هل سأفعل هذا حقًا؟

لدهشة دانا الكاملة، تواصل معها ألين كلاي وطلب منها أن توافق على لقاء جيك مرة أخرى.

كيف لا يزال يفكر بي بعد لقائنا الأول؟ كيف لا أزال أفكر فيه؟

لكن لم يكن هناك إنكار لمدى فضولها لسماع ما سيقوله.

كان بهو الفندق فخمًا ونظيفًا، وكان جميع الرجال يرتدون بدلات بينما النساء يبدون متألقات في فساتينهن الفاخرة، تتلألأ الألماس في آذانهن وأعناقهن.

فقط الأثرياء يمكنهم تحمل تكاليف الإقامة هناك، ولم تكن دانا واحدة منهم. عند رؤية انعكاسها في المرآة، شعرت بأنها خارج المكان تمامًا في فستانها الأسود البسيط وأقراطها الرخيصة من سوق البرغوث.

بعد تنهد عميق وتعديل فستانها، دخلت إلى المطعم.

بجسده العريض والعضلي وهو ينظر إلى ساعته الرولكس بعبوس على وجهه المسمر، لفت انتباهها.

ضحكت لنفسها قبل أن تصل إلى الطاولة، مسرورة لأنها جعلته ينتظر لمدة عشرين دقيقة.

وقف وانتظر حتى تجلس قبل أن يجلس مرة أخرى. نظر جيك إلى ساعته وعبس. "دانا، أنا سعيد لأنك وافقت على لقائي. لقد أخذت الحرية في طلب كأس من النبيذ الأبيض لك."

"كنت أفضل الأحمر." هزت كتفيها ورفعت الكأس الكبير. "ماذا تريد، سيد رايبورن؟"

رفع جيك حاجبه لكنه رفض الرد على الطعم. "من فضلك، ناديني جيك. انظري، أحتاج إلى زوجة. أريدها أن تكون أنتِ. لمدة عام واحد فقط."

رمشت وهي تحاول التركيز على ما يقوله، لكن كان ذلك صعبًا. ابتسامته أظهرت غمازاته، وعطره كان مسكرًا.

"دانا، هل هناك شيء خاطئ؟" سأل.

رفعت الكأس إلى شفتيها وأخذت رشفة كبيرة. "لماذا أنا؟ أنا متأكدة أنك تستطيع الحصول على أي امرأة تريدها."

جلس إلى الوراء ونظر إلى دانا عن كثب.

"هذا صحيح. العديد من النساء سيقفزن على فرصة أن يكن زوجتي. المشكلة هي، أنهن سيرغبن في البقاء كزوجتي، وليس لدي أي اهتمام بأن أُجر إلى المحكمة لسنوات قادمة."

نقرت دانا بقدمها على ساق الطاولة. "لماذا سأوافق على الزواج منك بعد الطريقة التي تحدثت بها معي في اليوم الآخر؟"

"لأنني أستطيع أن أعطيك ما تريدين، طفل. فقط اعلمي، لا أريد أي شيء له علاقة به أو بكِ بعد ذلك.

"ستوقعين اتفاقية تنص على أنني لست مسؤولًا عنه بمجرد ولادته وأنك لن تعودي في المستقبل تطلبين أي شيء مني. افعلي ذلك، وسيكون المال لك."

انحنى جيك فوق الطاولة ولعق شفتيه. "لكن أخبريني، كيف ستجري عملية صنع الطفل هذه؟ هل ستدفئين سريري كل ليلة؟"

احمرت أذنا دانا. فكرة أن تكون في السرير معه جعلتها تتعرق. بقدر ما حاولت التركيز، كانت عيناها تتنقلان إلى شفتيه، عنقه، أصابعه...

لقد مر وقت طويل منذ أن لمسها رجل، قبلها.

اللعنة، دانا، قلتِ أنك ستبتعدين عن الرجال... لماذا يجب أن يكون وسيمًا هكذا؟

جلست وقامت بتعديل تجعد غير مرئي في فستانها. "لن يكون ذلك ضروريًا."

رفع جيك حاجبه. "لا أفهم، كنت أعتقد أنك تريدين طفلًا."

"أريد. لكن مع المال الذي ستعطيني إياه، سأتمكن من تحمل تكاليف علاجات الخصوبة. كل ما علي فعله هو الانتظار لمدة عام."

"هذا مؤسف، لم أكن لأمانع في فعل ذلك معكِ بقدر ما أستطيع. أراهن أنكِ نمر حقيقي في السرير وتعرفين كيف تجعلين الرجل يصل إلى ذروته." مسح وجهها، مستمتعًا بنظرة الصدمة.

طوت دانا ذراعيها وأدارت جسدها بعيدًا عنه. "أنت خنزير."

"مزاج سيء وفم قذر." ضحك جيك. "إذن، أفترض أنكِ ستتزوجينني إذن؟"

"نعم"، أجابت، دون أن تنظر إليه.

بدأ المطعم يمتلئ، وتلاشت الموسيقى مع ضجيج المحادثات بين الزبائن وصوت الأواني و~الأطباق~ التي كان النادلون ينقلونها من طاولة إلى أخرى.

رائحة الطعام جعلت معدتها تقرقر.

"هل نطلب العشاء؟ لا يزال لدينا الكثير لنتحدث عنه."

أرسلت دانا ابتسامة ساخرة في اتجاهه. "لا أعتقد أننا يجب أن نقضي وقتًا أطول مع بعضنا البعض أكثر مما نحتاج إليه، ألا تعتقد ذلك؟"

تلاشت ابتسامة جيك. "نحن على وشك الزواج، دانا. سترينني كثيرًا."

استدارت لمواجهته، رغم أنها أبقت ذراعيها متقاطعتين على صدرها من باب المبدأ. "ماذا؟ لماذا؟ لماذا لا يمكننا فقط أن نواصل حياتنا كما هي؟"

أخرج جيك ورقة من حقيبته من تحت الطاولة. "كنت آمل نفس الشيء."

أشار إلى فقرة في منتصف الصفحة. "للأسف، الوصية تنص على أننا يجب أن نعيش تحت نفس السقف لمدة عامنا الأول من الزواج—"

"ماذا؟ هذا تمامًا—"

"—في ألاسكا."

قفزت دانا على قدميها. "ألاسكا!"

توقف المتحدثون على الطاولات المجاورة ونظروا إلى دانا بعبوس وابتسامات ساخرة.

"من فضلك اجلسي، دانا"، قال جيك، مشيرًا لها بالجلوس مرة أخرى.

"حسنًا، إذن. أعتقد أن الخطوة التالية هي الزواج، في أقرب وقت ممكن. يبدو أن جدي كان يعلم أنني سأحاول الخروج من هذا بطريقة ما. هذه هي شبكته الأمان."

"لكن..." جلست دانا ببطء على كرسيها. "لكن لماذا ألاسكا؟"

هز جيك كتفيه. "هادئة، نائية، جميلة. المكان المثالي لرومانسية ناشئة كان تفكيره، على ما أعتقد. بالإضافة إلى أنه كان لديه زميل سابق يمتلك منزلًا هناك."

ظهرت ميلي فجأة في ذهن دانا. "لدي وظيفة، جيك. لا أستطيع فقط أن أتركها لمدة عام."

"إذن؟ استقيلي! ستأتيك الكثير من الأموال قريبًا، وسأعتني بك حتى ذلك الحين."

سخرت دانا قبل أن تبتلع المزيد من النبيذ. "مثل هذا الموقف من الأولاد الأغنياء. أنا أحب عملي."

أطلق جيك ضحكة ساخرة. "إذا كنتِ تقولين ذلك. لكن عليكِ أن تجدي حلاً. الوصية مصرة على أننا يجب أن نكون في ألاسكا معًا.

"هذا...جنون."

جلس جيك على كرسيه. "أنتِ تخبرينني. انظري، دعينا ننتقل. كيف تريدين أن نفعل هذا؟ هل تريدين نوعًا من الزفاف؟ أم نذهب إلى المحكمة؟"

فركت دانا صدغها. "لا، لا أريد زفافًا، هذا سخيف. المحكمة جيدة. فقط أخبرني متى وأين."

بدأت شفتها السفلى ترتعش. التقطت منديلًا وبدأت تمرره بين أصابعها.

"العام سيمر بسرعة، دانا." مد جيك يده ووضع أصابعه الدافئة على ظهر يدها.

فكرة الزواج كانت تثقل قلبها. مرة، كانت تحلم بالزواج وتكوين أسرة.

لكن تلك الأحلام تحطمت منذ سنوات.

نقر جيك على الطاولة جعلها تقفز. عض شفته السفلى، أخرج مغلفًا بنيًا من جيبه وسلمه لدانا.

"ما هذا؟"

"هنا العقد. كل شيء مفصل، بما في ذلك المبلغ الذي ستحصلين عليه عند انتهاء العام."

"تعني، بعد كل ذلك، لديك العقد معك بالفعل؟ كنت أعتقد أنك دعوتني هنا لإقناعي؟" شعرت دانا بحرارة تتصاعد في وجنتيها.

هز جيك كتفيه وغمز. "كنت أعتقد أنكِ ستقولين نعم."

"لماذا، أنت—"

"الآن، بمجرد توقيعك، تكونين ملزمة بالالتزام بالشروط. إذا حاولتِ التراجع في أي وقت، سأقاضيك. ويجب أن أحذرك، أنا لا أخسر أبدًا. الآن، وقعي وسنطلب شيئًا للأكل."

التقطت الأوراق وهي تنظر إليه بنظرة باردة. "أنا لا أوقع على أي شيء دون قراءته أولاً."

أشار جيك للتحدث لكنه توقف. لوح بيده لها. "حسنًا، اقرئيه. سأطلب لنا الطعام."

أشار للنادل وطلب شريحة لحم، متوسطة النضج، مع جميع الإضافات لهما. نظرت دانا من الأوراق التي كانت تقرأها، ووجهت انتباهها إلى النادل.

"سأطلب السلمون مع سلطة جانبية." ابتسمت عندما رأت لمحة من الانزعاج في عيني جيك. كانت مصممة على ألا تدعه يملي عليها ما تأكله.

بعد أن أومأ للنادل ليصرفه، استدار جيك لدراسة دانا بينما كانت تقلب في العقد.

بدأ هاتفه يهتز في جيبه، مما جعل دانا تنظر إليه. أخرجه من جيبه، عبس عند الشاشة، وألقاه على الطاولة.

نظرت دانا إلى الاسم الذي كان يضيء على الهاتف. جوليا.

عندما لاحظ جيك نظرتها، التقط الهاتف ووضعه في جيبه مرة أخرى. "آسف على ذلك. العمل لا يتوقف أبدًا. هل أنتِ جاهزة لتوقيع الأوراق؟" قدم لها قلمًا.

عبست دانا، ترددت للحظة، وفكرت في النهوض والخروج من الباب. لا، دانا. افعليها. افعليها من أجل الطفل الذي ستحصلين عليه عندما ينتهي كل شيء.

تمتمت بصلاة صامتة، ووقعت العقد، وشعرت بقشعريرة باردة تسري في جسدها.

"رائع!" عادت الابتسامة عندما طوى الأوراق ووضعها في جيبه الداخلي. "الآن، شيء آخر." أخرج صندوقًا أسود صغيرًا من جيب بنطاله وسلمه لدانا.

"ما هذا؟"

"إنه خاتم خطوبتك."

عندما فتحت الصندوق، أطلقت شهقة. كان ألماسة كبيرة مقطوعة على شكل أميرة.

ماذا يفكر، بإعطائي شيئًا باهظ الثمن هكذا؟ هذا ليس زواجًا حقيقيًا.

"هل جننت؟ لا أستطيع قبول هذا."

نظر إلى عينيها. "يجب أن تقبليه وترتديه. لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها. كيف سيبدو إذا كانت عروسي المستقبلية لا ترتدي خاتم خطوبة؟"

"هذا الشيء يكلف أكثر مما أكسبه في سنة! لا، خذه. لدي خواتم في المنزل يمكنني ارتداؤها." أغلقت الصندوق وألقته على الطاولة نحوه.

أخذ الخاتم من الصندوق وأمسك بيدها، وضع الخاتم في إصبعها. "توقفي عن كونك مزعجة وارتدي اللعنة عليه"، صرخ.

نظرت إلى الخاتم، معجبةً بلمعانه. لم تحمل شيئًا جميلًا أو باهظ الثمن من قبل. كان...مذهلًا. "سأرتديه لكن فقط حتى الطلاق. سأعيده."

جلس إلى الوراء وابتسم.

للحظة، نظروا إلى بعضهم البعض. بلعت الكتلة التي بدت عالقة في حلقها بينما كان ينحني. عينيه أصبحتا ناعمتين وهما تنظران في عينيها. ضغطت على فخذيها معًا...

"حسنًا، سيد رايبورن، إذا كان هذا كل شيء." وقفت دانا. "يجب أن أذهب. لقد تأخر الوقت."

رفع جيك حاجبه. "ماذا؟ لكنني طلبت لنا العشاء؟"

"وقلت لك أننا لا يجب أن نقضي وقتًا أطول مع بعضنا البعض أكثر مما هو ضروري."

"لكن"—نظر نحو النادل الذي طلب منه في وقت سابق—"السلمون؟"

ابتسمت دانا بخبث. "هذا سيعلمك أن تطلب لشخص آخر دون أن تسأل أولاً. تصبح على خير، جيك."

ركل جيك كرسيه وألقى بعض المال على الطاولة. "كيف ستعودين إلى المنزل؟"

"بنفس الطريقة التي جئت بها، الحافلة."

أمسك بذراعها. "سأوصلك إلى المنزل."

"لا أحتاج إلى توصيلة منك"، قالت بحدة بينما كان يحاول سحبها نحو المخرج. "وصلت هنا بمفردي، أستطيع العودة إلى المنزل بدون مساعدتك."

هز رأسه. "سأوصلك. لا يمكنني السماح لك بركوب الحافلة في هذا الوقت من الليل. ليس وأنت ترتدين هذا. وليس وأنت ترتدين هذا الخاتم."

قادها جيك إلى الأمام، وبعد لحظة، وصل السائق بسيارته.

فتح الباب لسيارته الفضية من نوع BMW وأشار لدانا بالصعود. كانت المقاعد فخمة وناعمة، والسيارة كانت لها رائحة السيارة الجديدة.

كانت تحتوي على جميع الألعاب، بما في ذلك مشغل CD ونظام صوت محيطي، مقاعد مدفأة، وكاميرات الرجوع.

أشار إلى نظام GPS الفاخر في لوحة القيادة. "ضعي عنوانك هناك."

بينما كان يسير على الطريق، حاول جيك فتح محادثة، لكن عقل دانا كان في مكان آخر.

ألاسكا؟ معه؟ لمدة عام؟ وماذا سأقول لميلي؟ ماذا أفعل بنفسي؟