اللهيب

ريفر

"هل أنتِ بخير؟" سألتني أرلين بصوت خافت.

عند سماع صوتها، تمكنت أخيرًا من أن أرمش وأرفع عيني عن ألفا الذي كانت نظراته تحرقني. حتى عندما استدرت لمواجهة ابنة عمي، كان بإمكاني أن أشعر بحرارة نظراته.

"أنا ممتلئة فقط. كل هذا الطعام الرائع، وأنا استنشقته للتو."

نظرت أرلين إلى صحني الذي لم يمس إلا نصفه وعبست. نظرت حولها وتنهدت، مع العلم أنها لا تستطيع أن تسألني هنا كما تريد.

كان الآخرون يقفون من الطاولة للحصول على المزيد أو البدء في الحلوى، ورأيت الفرصة للهرب.

"أعذروني، سأحضر بعض الماء." ابتعدت عن الطاولة بينما كانت أرلين عالقة في منتصف محادثة ولم تستطع إيقافي. شعرت بعدة أزواج من العيون عليّ وأنا أرمي صحني الورقي وطعامي الذي لم يمس وأنزلق إلى منزل القطيع.

انطفأت أصوات الموسيقى والمحادثات المثيرة بمجرد أن أغلق الباب خلفي. أغلقت عيني واستندت إلى طاولة. أخيرًا تمكنت من أن أتنفس بعمق دون أن يراقبني أحد.

على الرغم من سلام الصمت، كان قلبي لا يزال ينبض بسرعة ولم يبدُ أنه ينوي التباطؤ. كل استنشاق كان بمثابة شهيق، وصدرى يرتفع وينخفض بسرعة وأنا أحاول أن ألتقط أنفاسي من كل الأشياء التي تغمرني.

الألفا!

كيف هربت من مشكلة لأجد نفسي في أخرى؟

من بين كل الناس في هذا القطيع، لماذا يجب أن يكون ألفا هو الذي يمسكني؟

ومع أول حرارة لي منذ عامين…

"ماذا تفعلين في الداخل يا فتاة؟" عضضت لساني لأمنع صرخة مفاجئة عندما دخلت عمتي المطبخ.

"أوه، أحصل على بعض الماء."

"هنا، دعيني أساعدك." قفزت مباشرة إلى الخزانة وسحبت كوبًا دون تردد. "تعالي إلى الخارج. دعيني أنا وديل نعرفك على المزيد من القطيع. لم تكوني بالخارج منذ فترة طويلة."

أمسكت عمتي كورين بذراعي لتقودني إلى الخارج، ووضعت كوب الماء بهدوء قدر استطاعتي في طريقنا للخارج.

تجولت بي عمتي وعمي حول أصدقائهما حتى أخيرًا، جاءت أرلين لتنقذني من الإحراج.

"سنطلق الألعاب النارية! أعدها لي!" انتزعتني أرلين من ذراع والدتها وسحبتني إلى الحقل حيث كان أصدقاؤها.

"ألعاب نارية أيضًا؟" تمتمت وأنا أتبع خطوات أرلين السريعة.

"نفعل شيئًا كهذا كل قمر مكتمل. منذ أن تولى ألفا المسؤولية قبل خمس سنوات، جعل القطيع يفعل أشياء معًا كمجتمع حقيقي. من المهم بالنسبة له ألا نركض معًا فقط كذئاب في الليل، بل أن نرى بعضنا البعض كأصدقاء وعائلة في ضوء النهار."

"لا أتذكر أنكِ أو عمتي تحدثتما عن الحصول على ألفا جديد،" قلت في محاولة خفية للحصول على مزيد من المعلومات عن الرجل.

"نعم، كان آخر ألفا لدينا كبيرًا في السن ولم يكن لديه أطفال، لذلك طلب من قريب بعيد أن يحل محله. كان بعضنا مترددًا بشأنه عندما وصل، ولم نرغب في التحدث عنه إذا لم ينجح الأمر. لكن ألفا كاي كان رائعًا. لم تكن حياة القطيع أفضل من أي وقت مضى." بدت أرلين حالمة.

كاي. أخيرًا عرفت اسمه.

ها هو ذا في منتصف الحقل مع الآخرين وهم يعدون الألعاب النارية. كان الأطفال يركضون حوله ويصرخون بفرح، وابتسامة تعلو على شفتيه وهو يعمل ويراقبهم يركضون.

حتى في الخارج في الحقل، كان الأمر كما لو أنه يستطيع أن يشعر بأنني أحدق فيه. استدار كاي، والتقيت أعيننا على الفور. اختفت ابتسامته، ولسبب ما، رؤية ذلك جعلت طعنة من الألم تجري في صدري.

سحبتني أرلين إلى أصدقائها، ووقفنا تحت الأضواء المتفجرة في السماء. اندفع الحشد بأكمله في هتافات وضحك بينما اجتاحت الطاقة المعدية القطيع. في وقت لاحق، تحولت حفنة من الذئاب وركضت في الغابة بمجرد أن انتهت الألعاب النارية وأصبحت السماء مظلمة مرة أخرى.

"سنذهب للركض. تعالي معنا!" كانت أرلين تجذب ذراعي مرة أخرى، وشعرت وكأنني جرو على المقود. يبدو أن الجميع كانوا يسحبونني طوال فترة ما بعد الظهر. ولكن فجأة توقفت. "أوه-أوه،" همست.

كانت تحدق خلفي، والنظرة في عينيها أرسلت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.

كان وجوده مشفرًا جدًا في نسيج كياني لدرجة أنني عرفت من هو قبل أن أستدير. لقد تبعني عبر البلاد. لقد وجدني. هذا الرجل، سبب ندوبي.

"مرحبا يا ريفر." كان صوته خفيفًا، وكانت هناك ابتسامة على وجهه، لكنها لم تخف الفولاذ المخيف في عينيه.

"جاريد." كرهت الارتعاش في صوتي وأنا أنظر إليه، كرهت كيف تدلت كتفي باستسلام.

"لم تخبريني أنكِ ستزورين عائلتكِ،" قال وهو ينظر حوله. وقعت عيناه على أرلين. "مرحبًا يا أرلين. لقد مر وقت طويل."

"ليس طويلًا بما يكفي إذا سألتني،" قالت، وهي ترمي كتفيها إلى الوراء بتحدٍ. "دعاه والداي للبقاء معنا لفترة من الوقت. أعلم أن الدعوة لم تمتد إليك أيضًا."

أظلمت عيون جاريد، وشدت يديه في قبضتيه. "اسمعي يا عاهرة، لقد جئت إلى هنا لاستعادة ما هو ملكي." استدار نحوي. "لماذا لا تريني أين تقيمين، وسنأخذ أغراضكِ ونغادر."

لم يكن طلبًا.

كنت أعلم أنه يمكنني أن أقول لا. كان هناك عدد كافٍ من الناس حولنا بحيث لا يثير جاريد مشهدًا، لكن ما كنت أخشاه هو ما سيفعله انتقامًا لعصياني.

شعرت أطرافي وكأنها تزن طنًا. كنت حذرة للغاية. اعتقدت أنني اتخذت كل الاحتياطات حتى لا يجدني.

زمجر جاريد في حنجرته، وعرفت أنني استغرقت وقتًا طويلاً للإجابة. فُتحت شفتي للرد حتى مع امتداد الصمت.

"مرحبًا بكم جميعًا." شعر الصوت العميق للألفا بأنه مألوف للغاية، واجتاحني مثل جرعة ناعمة. "على وشك الركض؟"

كلماته كسرت بعض التوتر، لكنني كنت قلقة بشأن ما سيقوله جاريد. التفتت بعيون متسعة إلى أرلين.

"بالتأكيد!" ابتسمت أرلين له. "ألفا،" قالت، مؤكدة على لقبه وألقت نظرة عارفة على جاريد، "هل قدمك والداي إلى ابنة عمي بعد؟ هذه ريفر لافو." أشارت إليّ، وألقيت بنظري إلى الأسفل كعلامة على احترام ألفا.

"ريفر." جعل صوت اسمي على شفتيه إثارة ممنوعة تجري في عمودي الفقري. لهجته الجنوبية جعلته يبدو أكثر إثارة مما كان عليه.

"وهذا جاريد،" قالت أرلين، بصوت أقل حماسًا وهي تلوح تجاهه. "إنه يعرف عائلتنا، لكنه كان على وشك المغادرة. صحيح يا جاريد؟"

ابتسم جاريد، لكنها كانت ابتسامة مختلفة عن الابتسامة التي جذبتني إلى الذئب الذي اعتقدت أنني أحببته في يوم من الأيام. "كنت مارًا من هنا وقلت في نفسي أن أمر لألقي التحية". بالنظر إليه، أدركت سبب تجاهلي السهل لتلك الإشارات التحذيرية. لطالما كان بارعًا في إخفاء ظلامه وراء ابتسامة سهلة.

تساءلت لماذا لم يقل لي من هو، لكنني لم أكن لأتطوع بتلك المعلومة إذا كان ذلك يعني يومًا آخر من الحرية بعيدًا عنه.

أمال جاريد رأسه وهو ينظر هنا وهناك. "كني حذرة هنا يا ريفير. يمكن أن تضيعي بسهولة، ولن يعثر عليك أحد." كانت كلماته تهديدًا مغلفًا في قناع الاهتمام.

وقف الألفا منتصبًا. "نحن نعتني بضيوفنا في هذه الأنحاء. ليس لدى ريفير ما تخشاه". تبع هذا التصريح هدير منخفض جعل جاريد يتراجع خطوة إلى الوراء.

أخفض جاريد رأسه وابتسم. "بالطبع. كل ما في الأمر أن ريفير قد تكون خرقاء في بعض الأحيان. أليس كذلك يا ريفير؟"

تدخلت أرلين "ألم تقل أنك ستغادر؟ أوه، انظروا! هناك مجموعة من أصدقائي. سنرافقك إلى سيارتك." أمسكت بذراعه وسحبته بعيدًا بضع خطوات، لكنه توقف، ولم يتزحزح جسده حتى وهي تشده، ونظر إليّ.

أخافتني قوته. كنت أعرف ما هو قادر عليه، ولمست يدي دون وعي الندوب فوق عيني. ابتسم جاريد.

"سأراك لاحقًا، ريفير". أبعد يد أرلين وذهب باتجاه حافة المقصف حيث أوقف سيارته. ألقت أرلين نظرة عليّ، وأومأت برأسي شاكرة. كنت أعرف أنها مليئة بالأسئلة، ولكن للحظة، كل ما فكرت فيه هو أين يمكنني أن أذهب بعد ذلك.

"هل يمكنني التحدث معك؟"

تجمدت، وارتدت عيناي إلى الألفا. كيف لي أن أنسى وجوده؟ حدق بي بنظراته القاسية، ولا شيء في عينيه يكشف ما يريده.

نظرت أرلين بيننا، وعيناها واسعتان كالصحون.

"انطلقي، أرلين". أومأت لها، محاولة تجنب نظرتها المتسائلة. بعد تردد، أخفضت رأسها وركضت نحو أصدقائها، الذين كانوا ينتظروننا. سرعان ما ركضوا إلى خط الأشجار بأقدام متسرعة.

شعرت بالهواء من حولي ثقيلاً وأنا أقف وحدي مع الألفا. كان الجو مليئًا بتوتر مريب يحيط بنا.

تمنيت لو كان لدي سكين لأقطع هذا التوتر .