قيود أبدية

إيفا

"هذا ما قُلت!" جلست في السيارة ووضعت هاتفي على حامل لوحة القيادة. "لقد كرر الكلمات ذاتها. لا بد أنه سمع بطريقة ما."

سكتت مايسي للحظة. "حضور إلزامي... هذا غريب بعض الشيء ، أليس كذلك؟"

"ربما هو خائف ألا يأتي أحد إن لم يكن كذلك؟" انطلقت إلى الشارع واستدرت عند الزاوية.

"يمكن. هل ستحضرين شخصًا معك؟"

ضحكت. "من سأحضر يا مايسي؟ هل تخططين للمجيء ومشاركتي؟"

"تعلمين أنني كنت سأفعل لو استطعت! لو لم يرفض جافين إجازتي، لكنتُ على متن الطائرة الآن."

بلعت ريقي بصعوبة. بالتأكيد، لقد كوّنت صداقات منذ انتقالي، لكن أصدقائي المقربين - وكانت مايسي الأقرب - كانوا جميعًا في سياتل. تجاهلت الحزن وعدلت وضعيتي.

"على الأقل هي طريقة جيدة للتعرف على توباياس بشكل أفضل قليلاً."

"آه، نعم!" قالت مايسي

"لقد وصلت تقريبًا يا مايسي. يجب أن أذهب." تبادلنا الوداع، ووعدنا بالتحدث في وقت لاحق من تلك الليلة.

مشيت إلى أحد مصاعد برنتستون وضغطت على الزر المجاور للرقم اثني عشر. قبل أن تُغلق الأبواب مباشرة، رأيت السيد برنستون يسير في طريقي.

شعرت بالذعر، لكنني ما زلت أتذكر الضغط على زر "فتح الأبواب" في الوقت المناسب ليتمكن من ركوب المصعد.

دخل السيد برنتستون المصعد ونظر إليّ من أعلى لأسفل لفترة وجيزة قبل أن يدير ظهره لي. حاولت ألا أشعر بالإهانة، لكنني لم أستطع كبح نفسي وعقدت حاجبايّ في مواجهة ظهره.

"ساحرة"، قال السيد برينتستون.

شعرت بحرارة في وجنتي ومسحت المصعد بسرعة لمعرفة كيف رآني. ثم أدركت أن أبواب المصعد كانت عاكسة بعض الشيء، وأغمضت عيني وأنا ألعن نفسي بصمت.

استدار السيد برينستون في مواجهتي. "أبحث عن شخص للانضمام إلى لجنة تخطيط الحفل".

اتسعت عيناي من الدهشة. "أنا؟"

"نعم، أنتِ, الآنسة مايويذر". بدا مستاءً. "يبدو أنكِ مهتمة بهذا النوع من الأشياء."

كنت سأعلق على افتراضاته الخاطئة عني حيث أنه لا يعرفني على الإطلاق، لكنني أدركت بعد ذلك أنني كنت أحمل حرفيًا صندوقًا من زينة عيد الميلاد عندما قابلني.

"حسنًا ،" قلت على مضض.

"عظيم." أدار ظهره لي مرة أخرى. "يمكنك تزيين المكتب في وقت لاحق اليوم بعد العمل. اكتبي ما تشائين من ساعات عمل إضافية."

قبل أن يتسنى لي الوقت لاستيعاب ما قاله، انفتحت أبواب المصعد، وذهب بعيدًا.

***

امتلىء اليوم بالعصف الذهني، وبعض الاجتماعات المملة قليلاً، وبداية مشروع جديد، كتاب آخر للأطفال. كانت هذه بصراحة كتبي المفضلة للعمل عليها، حيث يمكنني الانطلاق والابداع. قررت استخدام مزيج من الألوان المائية والفن الخطي، وبصراحة، بدا الأمر رائعًا حتى الآن.

انتهى اليوم دون أن ألاحظ، وكان أوجست هو الذي فجّر فقاعة عملي.

"بعضنا سيتناول مشروبات في حانة ميل التي تقع في الشارع المقابل. هل تودين الانضمام إلينا؟"

"بالتأكيد!" قفزت لأعلى ، على استعداد لمتابعته خارج الباب ، لكنني تذكرت بعد ذلك مهمة التزيين غير الطوعية. "في الواقع ، هل يمكنني تأجيل ذلك؟ أنا مشغولة الليلة."

بدأ المكتب يخلو تدريجياً، وبدا لي للحظة أنه لم يتبقّ سواي. تساءلتُ من الذي قرر أن تكون هذه المهمة مسؤولية امرأة واحدة، وكيف أصبحت أنا هذه المرأة؟

توجهت إلى مكتب السيد برينستون. لم تكن لدي أدنى فكرة عما هو متوقع مني، وكنت متأكدة إلى حد ما أن الجميع قد غادروا بالفعل.

كنت آمل نوعًا ما أنه قد نسي وغادر حتى أتمكن من فعل الشيء نفسه. ربما سأتمكن من اللحاق بالآخرين في مقهى ميل.

بدأت في العودة إلى مكتبي، متأمّلة فيما إذا كان بإمكاني المغادرة والتظاهر بالنسيان، وفجأة سمعت صوت بابٍ يُفتح خلفي.

"ذاهبة إلى مكان ما؟" صوت السيد برينستون الخفيض جعلني أرتعش داخلياً.

التفتُ لأجده واقفًا في المدخل، إحدى ذراعيه ممدودة على عارضة الباب فوق رأسه. يا الله! كم بدا وسيماً! استفيقي يا إيفا

"لم أكن متأكدة من وجودك هنا يا سيدي" كذبتُ.

"كان بإمكانك أن تطرقين الباب. لم يبدُ أنك واجهت مشكلة في المرة السابقة"

ضيقتُ عينيّ. "لم تعطني ذلك الانطباع حقًا في المرة الماضية، يا سيدي."

"جيد." عاد السيد برينتستون إلى مكتبه وخرج حاملاً صندوقًا من زينة عيد الميلاد. "أنت... أطلقي العنان لسحرك." وضع الصندوق على المنضدة المجاورة لسبيل المياه.

لساعتين كاملتين، "أطلقت العنان لسحري". وضعت الزينة بطريقة جعلت المكتب يبدو احتفاليًا وأنيقًا. حتى أنني استخدمت قلم طباشير لأرسم اقتباسًا احتفالياً بخط جميل على الحائط ذي المرآة الكبيرة مقابل ردهة الطعام. كنت أعلق آخر شريط لامع عندما خرج السيد برينتستون من مكتبه.

"يبدو رائعاً. هل انتهيتِ تقريبًا؟"

"نعم." ثبتتُ دبوساً في السقف لتأمين الشريط. تراجعتُ للخلف لأعجب بعملي، لكنني نسيت أنني كنتُ واقفة على سلم.

سقطتُ - متشبثة بالشريط وكأن حياتي معلقة به، منتزعة إياه من السقف- مهيّئة نفسي للاصطدام.

لكن عوضًا عن الأرضية الصلبة، أحسست بيدين كبيرتين تحيطان بخصري.

"حذارِ." رفعني السيد برينتستون وأنزلني على الأرض. "يبدو أنك عرضة للحوادث إلى حدٍ ما، أليس كذلك؟"

استغرقت لحظة لاستيعاب ما قاله. كان داخلي مضطرباً ورؤيتي مشوشة. شعرت كما لو أنني ثملة. هل ضربت رأسي؟ أخذت نفسًا عميقًا وحاولت استجماع نفسي.

"نعم" قلت بصوت عالٍ بشكل غريب. بلعت ريقي وحاولت مرة أخرى. "نعم ... أنا أخرق شخص أعرفه. إنها لعنة حقاً."

"حسنًا، لن أبقيك على هذا السلم إذن. لا تعرضي نفسك للأذى، خاصة في المكتب."

أخذ الشريط من يدي وثبته في مكانه دون حتى أن يلمس السّلم. يا الله، كم هو طويل القامة!

نظرت حول المكتب. بدا جميلاً. منحت نفسي ربتة ذهنية على الكتف.

"هل تعتقد أنه يبدو جيدًا؟ كنت آمل في الخروج من هنا بعد قليل."

اتكأ السيد برينتستون على المنضدة، وعقد ذراعيه على صدره. "هل لديك مكان لتذهبي إليه يا آنسة مايويذر؟"

"نعم، في الواقع." لقد فاجأني افتقاره للأدب.

"أود أن أعرف إن أمكن؟"

نظرت إليه مذهولة. يا لوقاحة هذا الرجل! أعني، كنت أعرف أنه المدير وكل شيء ، لكن هذا لا بد وأنه يتجاوز الحدود.

"هل تسألني ماذا أخطط أن أفعل في ليلتي بعد أن بقيت لتزيين المكتب لمدة ساعتين بعد انتهاء وقت دوامي؟"

"قلت لك أن تكتبي ساعات عمل إضافية. إذًا، ما هي خططك؟"

كنست بقايا الزينة من على المنضدة إلى داخل الصندوق وناولته إياه.

"سأتصل بصديقة، إذا أردت أن تعرف."

"ما اسمها؟" وضع الصندوق بجانبه.

حدّقت فيه مصعوقةً. "ليس لديك أي اعتبار للحدود الشخصية، أليس كذلك؟"

لقد فوجئت نوعًا ما بشجاعتي الخاصة. لم أتحدث قط بهذه الطريقة إلى شخص ذي سلطة من قبل. ولكن مرة أخرى ما من أحد منهم اقتحم حياتي الشخصية بالطريقة التي فعلها هذا الرجل.

"أجبيني يا إيفا"

جعل قلبي يرفرف سماعي له ينطق اسمي هكذا. أردت أن أكره الرجل لكونه متطفلاً يتجاوز الحدود بشكل مطلق، لكن من الواضح أنني تأثرت بذلك أيضًا.

"اسمها مايسي، إذا أردت أن تعرف. هل هذا مقبول لديك يا سيد برينستون، أم أنك ترغب في الاستماع للمحادثة أيضًا؟"

وميض ابتسامة ماكرة على وجهه ورفع حاجبًا. "هل هذه دعوة؟"

وجدت نفسي مذهولة للغاية للرد. عبس وجه السيد برينستون.

"كانت مجرد مزحة. أنت شديدة التوتّر، هل تعلمين ذلك؟"

لقد اختفت كل المشاعر المربكة الآن، ولم يتبقَ سوى الغضب وعدم التصديق.

"هل هذه هي الطريقة التي تتعامل بها مع جميع موظفيك؟"

"معكِ أنت فقط" قال السيد برينتستون. ثم حمل الصندوق وعاد إلى مكتبه. "اذهبي إلى المنزل وتحدثي مع صديقتك يا إيفا. ليلة سعيدة." وأغلق الباب خلفه.