Mateo Santiago

JUNIPER

Il sole era sparito.

Al suo posto, un fulmine attraversava il cielo e colpiva in lontananza. Nuvole scure consumavano tutto sul suo cammino. In qualche modo sembrava più appropriato. Il sole e i venti gentili non erano mai stati il tempo adatto al mio compleanno. Fulmini e tuoni, burrasche ululanti e tempeste feroci. Questo era il giusto accompagnamento.

Succedevano solo cose brutte in quel giorno.

Oscurità e morte.

Come potevo scegliere? Come poteva farmi scegliere? Entrambe le opzioni portavano a una morte inevitabile e dolorosa. Ero sicura che mio padre mi avrebbe torturata nelle celle, forse mi avrebbe anche lasciata morire di fame. Avrebbe lasciato che il mio corpo si disgregasse su se stesso finché non fosse rimasto nulla.

Sarebbe stato proprio da lui.

I lupi solitari invece erano famosi per le vite spietate che vivevano. Persi nell'istinto più basso o nell'avidità, erano creature egoiste che predavano chiunque fosse più debole. La loro forza, velocità e le loro forme da lupo mi assicuravano fondamentalmente come loro preda.

Ma là fuori avremmo una possibilità, esortò Star.

"June". La nonna richiamò la mia attenzione, i suoi occhi mi imploravano di prendere una decisione impossibile. O forse cercava di dirmi un altro modo, ma non sapevo cosa avrebbe fatto. Cosa avrebbe voluto che facessi.

Mio padre le conficcò la pistola nel lato della testa ancora più forte.

"Basta. Questa è la scelta di June".

Come poteva essere così senza cuore? Che tipo di persona era capace di minacciare e uccidere i propri genitori, di costringere la propria figlia alla morte o all'esilio? Quali orrori aveva vissuto per contorcersi in questo modo?

"Non pensare che io non sappia come l'hai aiutata", continuò. "L'hai nascosta proprio sotto il mio naso. Ci saranno delle conseguenze". Ringhiò, con gli occhi che lampeggiavano come quelli di un lupo.

Feci un altro passo avanti, involontariamente.

"No!"

Si voltò verso di me con aspettativa.

"Andrò via io, ma per favore, non farle del male".

Questo attirò l'attenzione di mia madre.

"Allora scegli l'esilio?"

"Sì", piagnucolai.

Uno sguardo gioioso attraversò il volto di papà e le sopracciglia di mia madre si alzarono.

Fu improvviso e forte, come prima. Il botto riecheggiò nell'improvvisa immobilità della stanza. Vidi gli spruzzi di sangue sul pavimento, sentii il tonfo quando il corpo di mia nonna cadde.

Mio padre si scrollò di dosso la cosa con un sorriso, scusando l'omicidio di sua madre con accuse di tradimento.

L'odore della polvere da sparo mi punse il naso. I miei occhi si fissarono sul viso della nonna, le lacrime mi offuscavano la vista. Vidi il sangue scorrere sotto di lei, la sua espressione congelata per sempre nel dolore e nella sorpresa.

L'unica persona che si era presa cura di me per tutti questi anni. L'unica persona che avevo amato con tutto il mio cuore. Il piccolo punto di luce che avevo in questa prigione, in un mondo buio.

Andata.

Morta ai piedi dei miei genitori.

Mio padre si accovacciò in modo che il suo viso fosse vicino a quello della nonna, un sorriso crudele che si contendeva la mia attenzione.

"Corri".

Il caos entrò nella stanza con le sue parole. I lupi mannari entrarono come una furia, bussando alle porte e rompendo le finestre. Vetri e schegge di legno schizzarono sul pavimento.

Almeno due lupi si affollarono intorno a me. Pellicce grigie e marroni. I denti affilati schioccavano nella mia direzione mentre si concentravano su di me. A ogni passo che facevo indietro, loro coprivano il doppio della distanza.

Raggiunsi la porta sul retro in pochissimo tempo, con la maniglia che mi scavava nella schiena.

Poi spalancai la porta e scappai.

C'era un altro lupo fuori e mi lasciarono correre, mordendomi le caviglie e i piedi. Il mio cuore batteva a tempo con i miei passi. Stavo ansimando in pochi secondi mentre correvo via dalla mia casa.

Dall'unica vita che conoscevo.

Il vento mi sferzava il viso e la pioggia bruciava quando colpiva la mia pelle. I fulmini stavano ancora rombando nel cielo, ma non potevo fermarmi. Lo scoppio del tuono annegava le mie grida, i miei singhiozzi.

I lupi mi avevano seguita. Sapevo che avrebbero potuto facilmente raggiungermi e superarmi.

Ma non erano lì per cacciare. Erano lì per allontanarmi dalle terre del branco.

Non sapevo per quanto tempo avessi corso. Sapevo che c'erano miglia tra i confini e la casa della nonna e ci sarebbe potuto volere facilmente tutto il giorno per arrivarci a piedi. Non aiutava il fatto che ogni volta che il mio passo rallentava, uno dei lupi era lì per assicurarsi che non andassi più piano.

Era sufficiente dire che sarei dovuta guarire da più di semplici graffi e lividi.

Al calar della notte avevamo raggiunto la nostra destinazione e la tempesta si era calmata. Non sentii il legame rompersi e risparmiai un pensiero sul fatto che forse non ne avevo mai avuto uno, per cominciare. Non aveva più importanza.

Ero fuori dal territorio di Litmus.

In superficie, il territorio dei vagabondi non era molto diverso da quello del branco. Gli alberi erano gli stessi e i richiami degli uccelli erano simili. Ma non c'era un senso di sicurezza che circondava questa terra.

Puzzava di paura. Ammuffita, stucchevole e marcia.

I lupi avevano aspettato che attraversassi la linea che separava la terra di Litmus dal territorio dei vagabondi prima di iniziare la caccia. Cominciarono a comportarsi freneticamente, graffiandosi l'un l'altro per arrivare a me.

Il nonno mi raccontava le storie di quando quei furfanti osavano entrare nelle terre del branco. Gli esecutori, i guerrieri, si avventavano su di loro come, beh, i lupi sulla carne fresca e cruda.

A quel tempo, l'avevo giustificato. Erano creature orribili. Meritavano quello che si meritavano.

Ora non ero così convinta.

Pompai le mie braccia e le mie gambe il più velocemente possibile. Potevo praticamente sentire i loro respiri caldi che mi colavano sul collo. Ero così sicura che mi avrebbero presa da un momento all'altro.

Devi proteggerci, June! Non si fermeranno. Non finché non saremo mortegridò Star. Era la voce più disperata che avessi mai sentito. Potevo sentire la sua preoccupazione ma anche la sua fiducia.

Credeva in me, in noi, per uscirne vive.

Un lupo ringhiò proprio dietro di me e uno sguardo indietro mostrò che si stava preparando a saltare. All'ultimo momento virai a destra, abbassandomi e rotolando a terra mentre il lupo navigava sopra di me, guaendo mentre sbatteva contro il tronco di un albero.

La svolta improvvisa non fece molto per il resto dei miei inseguitori però e ben presto un altro si lanciò verso di me. Gridai, alzando le mani per difendermi.

Quando non sentii un corpo peloso tirarmi a terra, diedi un'occhiata per vedere cosa era successo. Tutti i miei inseguitori avevano girato la coda ed erano scappati.

Cosa era successo?

Il basso brontolio di un ringhio risuonò dietro di me, facendomi rizzare i peli sulla nuca.

"Cosa abbiamo qui?"

Mi girai, pronta ad affrontare la nuova minaccia. I miei occhi si allargarono; ero ammutolita.

Venti lupi, più grandi di quelli che mi avevano cacciata, incombevano davanti a me. Un mix di colori e dimensioni, con un fattore intimidatorio ad altissimi livelli.

Di fronte ai lupi c'era un uomo in piedi e io arrossii. Era nudo e non ne era imbarazzato. Muscoli sporgenti e occhi affilati erano tutto ciò che mi permisi di notare prima di distogliere lo sguardo.

"Osi sconfinare nella terra del Branco della luna di Vistas?" C'era un certo ghigno nel modo in cui l'aveva detto, come se non potesse credere che fossi così stupida da provarci.

Poi registrai le sue parole.

Il Branco della luna di Vistas era noto per essere la casa di lupi spietati e sanguinari, soprattutto il loro Alfa. Nonostante la sua giovane età, era riuscito a incutere paura nei cuori dei branchi di tutto il paese. La nonna aveva persino sentito i lupi parlare dell'Alfa di Vistas in tutto il mondo.

C'erano storie di come aveva fatto sanguinare un uomo per averlo guardato nel modo sbagliato. Rabbrividivo al pensiero di quello che avrebbe fatto a qualcuno che l'avesse ostacolato.

Prima che potessi fare qualcosa, però, l'uomo fischiò e i lupi si mossero. Si concentrarono su di me e uno si avventò dopo essersi avvicinato.

Inciampai all'indietro e annaspai. Le mie braccia si agitarono e caddi a terra con forza. La mia testa sbatté contro il terreno duro con un forte tonfo.

Il suono dell'ululato fu l'ultima cosa che ricordai prima che l'oscurità mi inghiottisse.