اللهيب

ريفر

خلال حمامي الطويل للغاية ، غادر عمي وعمتي.

كنت أعلم أن عمتي ستساعد في إعداد الأطباق الجانبية ، وأن ديل سيكون معها للمساعدة في أي شيء تطلبه.

لم يكن الجميع محظوظين لامتلاك مثل هذا الرفيق المخلص. في بعض الأحيان تحصل على واحد جيد وأحيانًا لا تفعل ذلك.

قمت بفرك الوسم المؤلم على رقبتي. كان بالكاد مرئيًا بعد الآن ، وكنت ممتنة لذلك. كل يوم يتلاشى أكثر فأكثر. تمنيت أن تفعل الذكريات الشيء نفسه.

تركت آرلين كوبًا من القهوة على الطاولة الجانبية وفستانًا صيفيًا ورديًا باهتًا على سرير الضيوف. كان الفستان الصيفي أكثر إحكامًا على إطاري المنحني ، لكنه لا يزال مناسبًا.

لونه الباهت يتناسب مع بشرتي الذهبية وشعري الأشقر. كان الأمر بسيطًا ومثاليًا لحفل شواء عائلي غير رسمي في منتصف الربيع.

على الرغم مما حدث الليلة الماضية وإمكانية رؤية الرجل الغامض مرة أخرى ، كنت أتطلع إلى الوقت الذي أمضيته مع عائلتي.

شعرت وكأنه مرت أعوام منذ أن قضيت وقتًا ذا جودة معهم، وكنت متحمسة للاسترخاء وسماع أخبار حياتهم.

عندما كنت على وشك الخروج من غرفة الضيوف، توقفت عند المرآة خلف الباب. بلا هدف، تتبعت أصابعي الثلاث ندوب فوق عيني. بعض الأشياء تحتاج فقط إلى الوقت للشفاء، لكنني لم أعتقد أن هذه ستشفى يومًا.

"حسنًا، هيا بنا!" قالت أرلين وأنا أنزل الدرج. أخذت نفسًا عميقًا وتبعتها خارج الباب الأمامي. كانت تقريبًا تقفز من الحماس ونحن نمشي في الشارع نحو منزل القطيع.

لم يكن لدينا شواءات ضخمة مثل هذه في قطيعي. كانت عدة مدخنات وشوايات متجاورة في الفناء أمام المنزل، والروائح الصادرة عنها جعلت فمي يسيل.

كانت الطاولات مع الكراسي تُعد بالقرب من طاولة طويلة على طراز البوفيه مغطاة بالأطباق الجانبية، وكان هناك الصخب المعتاد لتجهيز الأمور لحشد كبير.

"تعالي لقاء بعض أصدقائي واحصلي على مشروب." جذبتني أرلين نحو حشد يبدأ في إعداد قاعدة لنار كبيرة لإضاءتها عند غروب الشمس. أمسكنا ببعض عصائر التفاح القوية من مبرد في الطريق.

على الرغم من أنني لم أرغب في ذلك، كنت أستمر في النظر فوق كتفي نحو كل ذكر يمر، أتساءل إذا كنت سأرى الرجل الغامض من الليلة الماضية مرة أخرى. هل كان موجودًا هنا، في مكان ما بين الحشد؟

"مرحبًا يا شباب! هذه ابنة عمي ريفر. ربما التقى بها بعضكم في الماضي. كانت تزورنا خلال الصيف عندما كنا أطفالًا." جاءت شخصية أرلين المرحة للحياة ونحن ننضم إلى الحشد.

تشددت أصابعي على الزجاجة الباردة في يدي. "مرحبًا." شعرت ابتسامتي بالضعف، ولوحت لهم بتحية سريعة.

"لا تقلقي، الجميع هنا غير مؤذين،" همست أرلين في أذني. على الرغم من محاولتي إخفاء ذلك، استطاعت أن ترى مدى شعوري بالإرهاق من كل هؤلاء الناس، لكن وجودها إلى جانبي كان مطمئنًا وساعد في تخفيف التوتر الذي يشد كتفي.

بعد نصف ساعة وبضعة مشروبات، شعرت بالتقريب بالطبيعي مرة أخرى، لكن الظل الثقيل للماضي كان لا يزال يحوم فوق كتفي. على الرغم من استرخائي وضحكي واندماجي مع أصدقاء أرلين، لم أستطع تجاهل صوت الظلام الذي يتردد في رأسي.

هل كان سيجدني؟ ماذا كان سيفعل لو وجدني؟ قال لي إنني استحق ما حصلت عليه في المرة الأخيرة، لكن الهروب كان أسوأ بكثير، خاصة وأنه كان بعيدًا عنه.

أعادني صوت الضحك إلى أرلين والآخرين، وابتسمت وأجبرت نفسي على الضحك على الرغم من أنني لم أسمع ما قيل.

كل شيء كان خلفي الآن. كان خلفي الآن. لكن كان علي أن أقبل أنه سيكون معي دائمًا كلما رأيت الندوب فوق عيني.

قبل أن أدرك، كانت النار الكبيرة تشتعل بالحياة، ورن جرس للإشارة إلى أن الطعام جاهز.

"أوه، انظروا يا شباب، الألفا أخيرًا وصل. لقد جلس الآن!" همست أرلين لمجموعتنا ونحن ننتظر في الطابور للحصول على اللحوم المدخنة عند صف الشوايات.

استدرت رأسي في الاتجاه الذي كانوا ينظرون إليه، لكن كان هناك الكثير من الناس يحيطون بالألفا بحيث لم أستطع رؤية كيف كان يبدو. لم أكن قلقة جدًا بشأنه على أي حال. كانت عيناي تبحثان عن رجل واحد فقط.

حصلنا على أطباقنا ممتلئة باللحوم وكل ما يمكن أن نضعه من الأطعمة المقلية وجلسنا على الطاولة. تحدث الجميع بسعادة بينما كانوا يتناولون الطعام، وللحظة، فقدت نفسي في طعم كل الأطعمة اللذيذة والشركة الطيبة.

فجأة، شعرت بذلك البرد الذي تشعر به عندما يراقبك شخص ما بلا شك. انساب البرد عبر عمودي الفقري وأثار كل نهاية عصب في جسدي، مما جعلني في حالة تأهب. أغمضت عيني وعضضت شفتي، مصممة على عدم النظر في الاتجاه الذي شعرت منه بالنظرة.

لم تدم عزيمتي طويلًا. غلبني الفضول، وانجرفت عيناي على طول الطاولة المكتظة إلى الرجل المثير الجالس في كرسي الألفا.

عيون بنية كالذهب تحدقان فيّ، وتوقف قلبي عن النبض. انزلقت شوكتي من بين أصابعي، ولم أستطع التحرك.

لم أستطع التنفس.

عندما نظرت إليه، تذكرت شعور شفتيه على بشرتي كما لو كانتا لا تزالان عليّ. أصبح الألم بين ساقيّ نبضاً خافتاً بينما تقفلت أعيننا ولم تتزعزع.

شعرت بجسدي يحمى من جديد تحت نظرته الداكنة.

الألفا. لقد كان الألفا.