الرجل الذي كنتُ أتمنى نسيانه

بيني

أتحدث وأبتسم. ابتسامة مزيفة. أضحك أيضًا، وأستطيع أن أسمع مدى زيف ضحكتي. أرقص، في الغالب مع لازاروس أو كونستانتين. أشك في أنهم مجبرون على ذلك من قبل أصدقائهم الذين يشعرون بالشفقة علي.

أتظاهر بعدم ملاحظته هو وموعده.

لديه امرأة أخرى تتعلق بذراعه، ومع ذلك عينيه تتابع كل حركة مني. الغيرة تأكلني، وأكره كيف يستجيب جسدي لنظراته الحارة.

لا أفهم هذا. أنا إيراثايه. لماذا يفعل هذا بي؟

بعد فترة، يصبح الأمر أكثر من اللازم. أهرب إلى الخارج إلى أحد الشرفات. أحتاج إلى التنفس. أحتاج إلى هواء نقي. أحتاج إلى إجابات.

قصر باناهالو يقع على قمة تل. الأضواء من المنازل البعيدة التي تزين المنظر أدناه تبدو مثل النجوم في سماء ليلة صافية. النسيم الليلي البارد يلامس ذراعي وكتفي المكشوفين.

أشعر بوجوده خلفي دون حتى سماع خطواته. يتحرك بخفة وهدوء. مثل الظل.

حسنًا، كنت أعلم أنه سيتبعني هنا. أليس هذا هو السبب في أنني هنا على الشرفة وحدي الآن؟

"السيد ريكوف"، أقول بهدوء دون أن ألتفت للنظر إليه.

"بيرسيفوني"، يرد وينتقل للوقوف بجانبي.

صوت اسمي وهو ينطق من شفتيه يرسل قشعريرة في عمودي الفقري. أشعر بالدفء والكهرباء من قرب أجسادنا.

"أعتقد أنه من الأفضل أن تبقى بعيدًا عني." صوته العميق يذيب داخلي مثل الزبدة، لكن كلماته تبردني.

ألتفت لأحدق في ملامحه المثالية بينما يحدق في المسافة.

في هذا الضوء، تبدو ملامحه المنحوتة أكثر بروزًا، كما لو كان منحوتًا من الرخام. بارد وقاسي وغير مرن، ومع ذلك جميل بشكل مؤلم.

"لكنني إيراثايك... أعلم أنني كذلك"، أحتج.

"نعم، أنت كذلك"، يعترف على مضض، ولا يزال يحدق في المسافة. أشعر أنه يحاول جاهدًا ألا ينظر إلي.

"ومع ذلك، لا أحتاج إلى شريك. لم أرغب أبدًا في شريك ولن أرغب أبدًا في واحد. لا تضيع وقتك معي."

لبضع دقائق، أقف هناك، أحدق فيه، غير قادرة على استيعاب ما قاله للتو.

ثم يلتفت لينظر إلي. شدة تلك العيون الزرقاء الجليدية تضربني في صدري. يكاد يقطع أنفاسي.

"لماذا؟" أهمس، مشوشة حقًا ولكن مسحورة.

"لا ينبغي لأحد أن يعرف عنا أيضًا." يخطو خطوة أقرب إلي كما لو أنه لا يستطيع التحكم في نفسه. إنه قريب جدًا لدرجة أنني أستطيع أن أشعر بحرارة جسده في الهواء البارد. أستطيع أن أشم رائحته الرائعة والمثيرة.

أشعر بالكهرباء في الهواء بيننا. يرتفع معدل ضربات قلبي ودرجة حرارة جسدي. أستطيع أن أرى الجوع والشوق في عينيه الساحرتين وهو يحدق في.

يرفع يده ليلمس وجهي. إنها مجرد لمسة شبحية، وأكاد أميل إليها.

لقد رحل قبل أن أستوعب تمامًا ما قصده. تركني أحدق في الأبواب الفارغة للشرفة.

أوه لا... هل قال لي ذلك حقًا؟ هل تم رفضي من قبل شريكي غير الشريك؟

رفضني، لكنني أريده. أوه، أريده حقًا. ربما قرر أننا لن نكون معًا، لكنني قررت خلاف ذلك. أنظر إلى الباب الذي اختفى من خلاله وأبتسم.

أنا بيرسيفوني أسبن رويز، وسأجعله يريدني.

أعلم أنه يريدني. أرى كيف لا يستطيع أن يبعد عينيه عني. لن أستسلم حتى أحصل على ما أريد، وما أريده هو ذلك الليكان الخطير والجميل. لن يستطيع مقاومتي.

أعود إلى الداخل، أكثر إصرارًا من أي وقت مضى على أنني سأجعله يريدني.

بقدر ما لا يريد أي شيء يتعلق بي، لا أزال أشعر بعينيه علي. لا تزال عيوننا تتلاقى من وقت لآخر.

لا أعتقد أن موعده يفوتها ذلك. أعتقد أن ذلك يغضبها. في مرحلة ما خلال الليل، تلتفت موعده، كارلا، وتلمس كتفي.

"بيني، صحيح؟ أليس هذا هو اسمك؟" تسأل.

"أنا آسفة، لكنني أجد أنه من المدهش... إن لم يكن سخيفًا بعض الشيء، أن يُسمح لمستذئب بالاختلاط بحرية هنا. أنتِ على علم بأن هذه المنطقة هنا مخصصة للملوك والليكان ذوي الرتب العالية، أليس كذلك؟"

"كارلا!" يصرخ داريوس قبل أن أتمكن من تجاوز صدمتي من الإهانة. "أنتِ على علم بأنكِ لم تكوني حتى في هذه الحفلة الليلة إذا لم أدعوكِ كرفيقتي."

يقول ذلك من خلال أسنانه المصفقة، وفكه مشدود وعينيه تضيقان. جينيسيس، وكونستانتين، وكاسبيان، الذين يصادف أنهم سمعوا تعليقها، يحدقون فيها بعيون باردة وضيقة أيضًا.

أشك في أنها ستحصل على دعوة للعودة إلى القصر في أي وقت قريب. يتجاهلها داريوس تمامًا بعد تلك الحادثة.

منذ ذلك الحين، أفهم شيئًا واحدًا جيدًا عن داريوس إيفانوفيتش ريكوف.

لا يستطيع تحمل أن يكون أي شخص وقحًا معي. ولأنني لست ملاكًا، ولم أدعِ أبدًا أنني كذلك، أستخدم ذلك لصالحتي. إذا كان ذلك خطيئة، فسأحترق في الجحيم.

هكذا تبدأ علاقتنا التي استمرت ثلاث سنوات. لا أحد في القصر يعرف عنا سوى دائرتنا الضيقة—جينيسيس، كونستانتين، سيرينا، لازاروس، وكاسبيان.

كثيرًا ما كان يأتي إلى العشاء في القصر مع نساء برفقته كما لو كان يستخدمهن كدرع ضدي.

أعرف كيف أتخلص منهن بسرعة. كل ما علي فعله هو جعلهن يهينني بأي طريقة.

ليس الأمر صعبًا، خاصة عندما لا يستطيع موعدك أن يبعد عينيه عن المرأة الأخرى؛ من المؤكد أنك ستقولين شيئًا لاذعًا.

نساء الليكان يرون مستذئبة مثلي كشخص أدنى منهن، لذلك لا أحتاج إلى الضغط على أزرارهن كثيرًا.

في معظم الأحيان، كل ما علي فعله هو الجلوس هناك وأبدو جميلة. إذا لم ينجح ذلك، أومض له نظرة خجولة. أراقبه من تحت رموشي.

أبتسم، أميّل رأسي بالطريقة الصحيحة، ألعق شفتي، ألعب بشعري، أرفرف برموشي، وأتتبع أجزاء معينة من جسدي بشكل "غير مقصود" لجذب انتباهه إليها.

كل ذلك مصمم لجذب انتباهه، وهو سهل للغاية.

لديه ذراعه حول امرأة أخرى، لكنه ينظر إلي كما لو كان يريد أن يأكلني حية.

على مر السنين، عندما زرت روسيا، كنت آمل أن أصادف داريوس. عندما أعود إلى المنزل، كنت أحلم به.

أنا مهووسة به. بين الحين والآخر، أفكر في شريكي. من الصعب على شريك غير معروف، بلا اسم، بلا وجه أن ينافس ليكان مذهل، جميل بشكل مذهل، أكبر من الحياة.

أعتقد أنه إذا لم أقابله حتى الآن، فهذا علامة على أنني لست مقدرًا لي أن أكون مع شريكي. أنا مقدر لي أن أكون مع داريوس.

داريوس يحضر عشاء آخر في القصر الليلة، وكنت أتوقع أن يحضر واحدة من تلك القنابل الليكان الجميلة؛ بدلاً من ذلك، هذه المرة يظهر مع شخص مختلف.

النساء اللاتي يحضرهن عادةً يفيضن بالثقة بالنفس والأهمية الذاتية.

هذه المرأة هادئة. تبدو صادقة بمزيج جيد من الضعف. الطريقة التي تحدق بها إليه لا تترك شكًا في أنها تحمل مشاعر عميقة تجاهه.

تبدو كما لو أنها بالكاد تصدق أنها هنا معه الآن. ترتدي قلبها على كُمها، وتعبد الأرض التي يمشي عليها.

هذه المرأة تتغوط قوس قزح وفراشات ووحيد القرن من مؤخرتها. أستطيع أن أقول. ربما هذا هو النوع الذي يفضله داريوس. سيمل منها في يوم. أفكاري ليست خيرة جدًا.

أبتسم على نطاق واسع وألتفت إليها. "أوه، أنتِ ستيفاني، صحيح؟"

"لا، أنا لست ستيفاني. اسمي—"

"أنا آسفة، داريوس يحضر نساء مختلفات طوال الوقت، من الصعب تتبعهن جميعًا... على أي حال، سررت بلقائك. أنا بيني"، أقاطعها في منتصف الجملة.

تنزلق ابتسامتها.

أنا حقًا لست مهتمة بمعرفة اسمها.

"أحبكِ أكثر من الأخيرة التي أحضرها... رغم أن التي قبلها كانت تشبهكِ نوعًا ما..."

كاسبيان يختنق بحلويته—زابكانكا—ويسعل بصوت عالٍ. لذا، أضرب ظهر كاسبيان بقوة أكثر من اللازم "لمساعدته" في تنظيف مجرى الهواء. إنقاذ حياته.

جينيسيس تبتسم وتبدو وكأنها لديها شيء لتضيفه، لكنها بدلاً من ذلك تجبر نفسها على ارتشاف مشروبها ببطء. عيناها تلمعان بخبث.

سيرينا تمسح فمها برقة بمنديل قماشي جميل. لو لم أكن أعرف أفضل، لظننت أنها تخفي ابتسامة خلف ذلك المنديل.

لازاروس وكونستانتين يبدو أنهما مشغولان بالتحدث مع الملك ألكسندروس، رغم أنني ألتقط ابتسامة صغيرة على شفاههما أيضًا.

أستطيع أن أرى داريوس يضغط على أسنانه ويشد فكه في رؤيتي الجانبية، وأبتسم بشكل أوسع.

"برسيفوني، هل يمكنني التحدث معك؟" يقول داريوس بهدوء بعد أن غادر الملك ألكسندروس والملكة صوفيا الطاولة.

"على انفراد"، يضيف.

أوه لا... لم يطلب مني أبدًا التحدث على انفراد. يقف خلف كرسيي ويساعدني في سحبه للخلف. جينيسيس ترمقني بنظرة قلقة.

أصابعه تغرس في ذراعي بينما يسحبني إلى الممر. إنه غاضب.

"توقفي عن العبث بحياتي، ماليشكا. قلت لك أن تبتعدي عني. نحن لا نصلح لبعضنا."

"ربما ليس أنا. ربما أنت الذي لا تستطيع الابتعاد عني. هل فكرت في ذلك؟" لا أعني ذلك حقًا، لكنني أقولها فقط لأنني... حسنًا... لأنني غاضبة.

أعتقد أن ذلك أصاب عصبًا، لأن عينيه تظلمان بشكل ملحوظ، ويدفعني إلى الحائط خلف تمثال في الممر. جسده يثبت جسدي على الحائط كتحذير.

يده حول رقبتي، تضغط بخفة ولكن بما يكفي لجعلي أدرك مدى قوته. يمكنه كسر رقبتي بقليل من التواء أصابعه.

أدرك كل هذا، لكنني لست خائفة. أنا متأكدة تمامًا أنه لن يؤذيني.

"راقبي كلامك، يا فتاة صغيرة"، يزمجر. إنه غاضب جدًا لدرجة أنه لا يدرك مدى قربنا حتى يتوقف عن الكلام.

أستطيع أن أرى اللحظة التي يدرك فيها مدى قربنا.

تلك العيون الجميلة يمكنها أن تحكي قصة. تتسع عيناه لجزء من الثانية، ثم تظلمان أكثر. وجوهنا على بعد بضع بوصات فقط من بعضها البعض. أطراف أنوفنا تكاد تلمس.

"قلت لك أن تبتعدي"، يئن. كما لو أنه لا يستطيع التحكم في نفسه. كما لو أن هناك سلسلة غير مرئية تجذبه.

بأنين معذب آخر، يأخذ فمه فمي في قبلة شرسة وجائعة. يستجيب جسدي فورًا قبل أن يعالج عقلي أنه يقبلني.

داريوس يقبلني.

يفتح فمي لهجومه، ولسانه يدخل فمي. لسانه المستكشف يلمس لساني، وألسنتنا تتشابك معًا. الحرارة والشغف يشتعلان.

كأن قنبلة انفجرت داخلي، وأرد على قبلته اليائسة. شفاهنا، ألسنتنا، وأسناننا تتصارع مع بعضها البعض. جامحة وغير مقيدة.

قشعريرة من اللذة تسري في جسدي. يداه القويتان تجمعاني أقرب، تشكلني على جسده الساخن كما لو أنه لا يستطيع الاقتراب بما يكفي.

يقبلني كما لو أنه يأخذ أول نفس من الأكسجين بعد أن كان تحت الماء لفترة طويلة. يقبلني كما لو أنني له. أمم... هذا الشعور أفضل حتى من أحلامي الجامحة.

جسدي كله يهتز بلذة لم أشعر بها من قبل.

بشكل غامض، أسمع صوت امرأة. يبعد داريوس فمه عني ويطلق سلسلة من الشتائم بالروسية.

تنفسه غير منتظم، لكنه يستدير لينظر إلى شيء خلفه.

ألاحظ أن المرأة التي من المفترض أن تكون موعده لهذا المساء تقف هناك بتعبير مصدوم ومجروح على وجهها.

تقول شيئًا قبل أن تنطلق.

يئن، ويمرر يده في شعره الفاتح.

"هذا لا يمكن أن يحدث مرة أخرى"، يقول بخشونة قبل أن يذهب خلفها.

"بولينا!" أسمعه يناديها.

شفتي تشعران بالكدمات، وعقلي بطيء في معالجة ما حدث للتو.

تبدأ ساقاي في الارتعاش، وأتمسك بالحائط بجانبي للدعم. أمشي ببطء إلى غرفتي، ممتنة لأن الجميع لا يزالون في قاعة الطعام.

يمر بعض الخدم، ويحاولون عدم التحديق. الإلهة تعلم أنني لابد أن أبدو غريبة جدًا.

عندما أصل إلى غرفتي، أجلس فقط على حافة السرير لفترة طويلة. لا أعرف ماذا أشعر.

ألمس شفتي ببطء. أتبع شفتي السفلى، لا أزال أشعر بالوخز. أستطيع أن أشم رائحته على جسدي. لا أزال أستطيع تذوقه على لساني.

لا أعرف كم من الوقت جلست هناك عندما أسمع شخصًا يطرق على بابي.

موعد داريوس، بولينا، تقف هناك عندما أفتح الباب.

"هل يمكنني الدخول؟" تسأل بهدوء. تمر بضع ثوانٍ ولا أقول كلمة عندما تنزلق وتغلق الباب بظهرها. تدرسني بحذر.

عيناها تبدوان ضعيفتين، لكن هناك تصميم في ذقنها وفكها، كما لو أن الأمر تطلب منها الكثير من الشجاعة لتأتي إلى هنا لرؤيتي.

"آسفة لإزعاجك"، تبدأ بتردد. تأخذ نفسًا عميقًا وتقول بسرعة، "أنتِ مستذئبة. لا أعرف لماذا تفعلين ما تفعلينه، تحاولين إغواء ليكان."

تتوقف بسرعة كما لو أنها نفدت أنفاسها. تغلق عينيها لثانية قبل أن تواصل.

"أطلب منك أن تبتعدي عن داريوس..." صوتها يبدو وكأنها تتوسل. "من فضلك."

"لقد عرفته منذ كنت صغيرة جدًا. أحببته لفترة طويلة. لم يظهر أي مشاعر نحوي... لكن الليلة...

"الليلة طلب مني أن أكون شريكته وأحضرني هنا كموعده. أول مرة أتيت إلى القصر. الليلة كانت واحدة من أسعد ليالي حياتي... حتى..." تترك الجملة تتلاشى.

حتى رأتنا نقبل في الممر. طلب داريوس منها أن تكون شريكته. دمرت ليلتها السعيدة.

قلبي ينبض بسرعة. أعتقد أن كلانا يمكن أن يسمعه. تبدو وكأنها تنتظر مني أن أقول شيئًا. تتوسل إلي بعينيها.

لا أعرف ماذا أقول. لا أعرف ماذا أشعر. لذا لا أقول شيئًا.

فقط أحدق بها. أريدها أن تذهب بعيدًا.

أخيرًا، تنظف حلقها وتهز رأسها بشكل محرج عندما يتضح أنني لن أقول شيئًا.

"يمكنك الاستمتاع وإغواء ليكان آخرين. فقط من فضلك... لا تدمري هذا لي... لنا. أنا... أنا... أحببته حقًا"، تقول قبل أن تفتح الباب وتنزلق بهدوء.

استمتاعي؟ ماذا يعني ذلك؟

هل سيقوم حقًا بوضع علامته عليها وجعلها شريكته؟ لكنني شريكته الأبدية. ألا يشعر بذلك في نظراتنا المشتركة؟ ألا يشعر بذلك في كل مرة نكون قريبين من بعضنا؟

ألم يشعر بذلك عندما قبلنا؟

تلك القبلة.

كانت مثل لا شيء شعرت به من قبل. لقد قبلت بعض الأولاد من قبل. لم يجعلني أحدهم أشعر كما فعل هو. ليس حتى قريبًا.

تلك القبلة كانت كهربائية... لا، كانت مذهلة. شفتي لا تزال تشعر بالوخز منها.

عقلي يعود ذهابًا وإيابًا بين تلك القبلة السحرية وما قالته بولينا عن طلبه منها أن تكون شريكته.

ثم هناك طرق آخر على الباب. ربما يكون داريوس. ربما غير رأيه بشأن وضع العلامة على المرأة الأخرى. ربما كان خطأ، ويريد توضيح الأمور.

ربما يريدنا أن نكون معًا أخيرًا. تلك القبلة كانت مذهلة. أعلم أنني لن أستطيع نسيان تلك القبلة لبقية حياتي.

أفتح الباب بلهفة، لكن رجل غير مألوف يقف هناك. مستذئب. ربما رأيته من قبل، لكنني لا أتذكر أين.

"نعم؟" أرفع حاجبي، أنظر من خلف باب غرفتي.

"السيد ريكوف يرغب في رؤيتك، آنسة رويز"، يقول، ينحني برأسه باحترام. "يمكنني أن آخذك إلى غرفة نومه الآن إذا كنتِ جاهزة."

"لا، لا بأس. أعرف مكانها. شكرًا لك." أبتسم له.

"إذا كان هذا ما تفضلينه، آنسة." يعطي انحناءة صغيرة قبل أن يمشي بعيدًا.

أسمع صوت امرأة تئن قبل حتى أن أفتح الباب. لا يجب أن أفتحه، لكن لا أستطيع أن أوقف نفسي. إنه ليس مغلقًا حتى.

أدفع الباب لأواجه ملاءات السرير المتشابكة والأجساد العارية المتلوية على السرير. يداه القويتان تعجن لحمها الكريمي. فمه على ثديها العاري.

تلك المرأة، بولينا. إنها فوقه. تمتطيه. تئن في نشوة. شعرها الداكن في فوضى جامحة يتدلى على ظهرها.

شعره الفاتح فوضوي من يد تلك المرأة. لطالما أردت أن أشعر بذلك الشعر الفاتح والحريري بين أصابعي، لكن هذه المرأة دفنت أصابعها فيه.

يفتح عينيه الزرقاوتين الجليديتين وينظر مباشرة إلي. فمه يستمر في مهاجمة ثديها بينما عينيه تركزان علي بشدة.

لا أدري ما أشعر به. ربما خدر... أو صدمة؟ لماذا سأكون مصدومة؟ فقط أحدق به. لا أستطيع التوقف عن التحديق.

صوت آخر من أنينها والنظرة الفولاذية على وجهه يعيداني إلى وعيي.

لذا أتراجع وأغلق الباب ببطء. أحاول جهدي أن أغلق الباب بهدوء قدر الإمكان، لكن صوت إغلاق الباب يبدو عاليًا جدًا لأذني.

ربما ليس صوت الباب هو الذي يبدو عاليًا.

ربما هو صوت قلبي وهو ينكسر.