Lanetli

Raven

Grace'in planının işe yaradığına inanamıyordum.

Yıllar boyunca beni zorlayıp teşvik ettikten sonra sonunda yaşayan, nefes alan gençlerle takılmamı sağlamıştı.

Keşke sosyal kaygılarımı nasıl giderebileceğimi de bilseydi.

Emily beni göle davet etmişti. Görünüşe göre, Elk Springs'teki yaz günlerinin öğleden sonrasını "geçirmek gereken yer" burasıydı.

Cade hakkında ondan daha fazla bilgi almaya çalışmıştım ama tam detayları öğrenmek üzereyken arkadaşı Amanda aramıştı.

Beklemem gerekecekmiş gibi görünüyordu.

Ya da belki kendi kendime biraz araştırma yapmam.

Park yeri olarak hizmet vermek üzere tasarlanmış çimenlik alana park etmiş araba ve kamyonetlerin karmaşasında yolumuza devam ettik.

Otoparkla göl arasında, yakındaki dağların tabanındaki kalın çalılığa doğru uzanan bir orman vardı.

Bir düzine kadar genç, ağaçların gölgesi altında aylak aylak dolaşıyor, sigara dönüyor ve ucuz hafif bira şişelerini yudumluyordu.

Emily biz geçerken birkaç tanesine el salladı.

Gölün neden bu kadar popüler bir yer olduğunu hemen anladım.

Küçük Elk Springs kasabasının yakınındaki en yüksek zirvelerden birinin üstünden sakince akıyordu ve yüksek rakım nedeniyle çevredeki Rocky Dağları'nın etkileyici bir manzarasına sahipti.

Plaj beklediğimden çok daha büyüktü ve tamamen insanlarla kaplıydı.

Solda sağlıksız tatlı kekler kokan küçük bir stand ve sağda da her biri bir grup neşeli liselinin işgal ettiği bir dizi voleybol sahası vardı.

"Burası her zaman çok kalabalık," dedi Emily somurtarak.

Voleybol sahalarına doğru yöneldik, Emily yol boyunca birkaç gence daha el salladı.

Bu kız herkesi tanıyor. ~

Benim yaşımdaki iki çocuğun kumda güreştiği bir sahaya varınca durdu, iki kız da yakınlarda oturup ilgiyle onları izliyordu.

"Çocuklar, Raven'la tanışmanızı istiyorum," dedi Emily.

Benden bile kısa olan ve kıvırcık, uzun, sarı saçlı kızlardan biri kollarını bana dolamak için plaj sandalyesinden aniden kalktı.

Pek sarılmayı seven bir tip değildim ama sanırım dünyada daha kötü şeyler de var.

"Ben Amanda," dedi.

Amanda bana bakarak bir adım geri attı. "Tanrım, sen çok güzelsin. Hem de hiç denemeden güzel olan kızlardan."

Hiçbir zaman ilgi odağı olmayan yüzümün kiraz kırmızısı bir hal aldığını hissettim.

"Onu görmezden gel, sarhoş oldu," dedi uzun boylu, ince ve kısa leylak rengi saçları bir at kuyruğu şeklinde sırtında sallanan diğer kız. "Daha saat öğlen ikide."

Amanda surat asıp somurtarak koltuğuna geri döndü. "Sarhoş değilim. Sadece kafam biraz güzel."

"Bu Gretchen," dedi Emily lafa karışarak ve Gretchen bana parmaklarını oynatarak selam verdi.

"Aman tanrım, buna inanmıyorum: taze et!"

Voleybol oynayan çocuklardan biri -uzun boylu, atletik, büyük kahverengi gözlü ve koyu saçlı bir çocuk- gülümseyerek bana yaklaştı.

"Cidden, bu kasabaya biri en son taşındığında 90'lı yıllardaydık." Bir an düşündü. "Em hariç."

Buna inanabilirim. ~

"Ben AJ," diye devam etti, voleybol topunu parmak ucunda döndürürken. "Eğer yalnız hissedersen bana haber ver," dedi, sırıtarak. "Ben de yalnızlık çekiyorum."

"İğrenç!" diye bağırdı Amanda, gözlerini devirdi. "Zavallı kızı rahat bırak, seni yırtıcı hayvan."

AJ duruşunu düzeltti. "Kız arkadaşım adına özür dilerim. Bazen o," kulağıma fısıldamak için eğildi, "bir oyun bozan olabiliyor, ne demek istediğimi anlamışsındır."

Amanda'nın oturduğu yere doğru yürürken aniden elini uzattı.

"Bana bir bira verin leydim."

Amanda ayağa fırladı, kolları birleştirip göğsüyle göz hizasına geldi. "Kendin al."

"Senden başkasına bakmadığımı biliyorsun. Sadece ona sataşıyorum," dedi AJ somurturken.

Bir anda Amanda küçük yumruğunu çıkardı ve onun sağ pazısını yumrukladı. AJ irkilmedi bile.

"Daha iyi hissediyor musun?"

Amanda başını salladı.

Saldırgan şakalaşmaları bir tür ön sevişme gibiydi, izlemek neredeyse kabalıkmış gibi hissettiriyordu.

"Bir oda bulun," dedi diğer çocuk, sahanın karşısından bize doğru geliyordu. AJ'den bile daha sarhoştu ve yüzünde dağınık bukleler halinde asılı kirli sarı saçları vardı.

"Bekle, saatin şimdiden iki olduğunu söylediğini mi duydum?"

Gretchen, "Evet," diye cevap verdi.

"Kahretsin, antrenmana geç kaldım."

Çocuk yanımdan geçip aceleyle sandalyelerden birinde duran eşyalarını aldı.

"Sonra görüşürüz." Yalınayak ağaçlara doğru koşarak ortadan kayboldu.

"Bu Amanda'nın kardeşi Caleb," dedi Emily, plaj sandalyelerinden birine oturmuştu. Aynısını yaptım, spor ayakkabılarımı çıkarttım. "O gerçekten de iyi bir boğa binicisi."

"Şaka yapıyorsun." Kuşkuyla güldüm. "Böyle bir şey gerçekten var mı?"

AJ'in kucağına oturan Amanda, "Ne yazık ki," dedi. "Nerelisin bu arada?"

"Chicago. Ondan önce Dallas, sonra New York. Daha sonra da bir sürü başka yer var."

"Şanslısın," dedi Gretchen. "Burası berbat bir yer. Elk Springs'te ilginç olan tek bir şey yok."

"Bu tam olarak doğru değil," dedi Emily. "Bizim de ~Willy Woods'umuz var."

Canlandım. "O da kim?"

İsim tanıdık geliyordu.

Daha önce duyduğumdan emindim.

"Terörün Kralı,~" dedi AJ ruhani bir sesle. Garantiye almak için bana bir de parmak salladı.

Tamam, bu ~ismi kesinlikle biliyordum.

Herhangi bir gerçek polisiye meraklısı, ya da 10 yaşını geçmiş her Amerikalı, bu ismi bilir.

21. yüzyılın en azılı seri katillerinden birinin adı.

"Burada mı yaşıyordu?"

"Buradaki herkes tüm o olaya kafayı takmış durumda," dedi Emily güneş gözlüklerine uzanırken.

"Muhtemelen kasabanın yarısının onu istediği içindir." Gretchen homurdanıyordu.

"Onun herhangi bir resmini gördünüz mü? Yani, vay canına," diye ekledi Amanda.

Kafamı salladım, bunun ne ilgisi olduğunu anlamamıştım.

"Google'da ara," dedi Amanda.

Gretchen, "Buranın JFK'si gibiydi,” diye devam etti. "Her şeyle süper ilgiliydi. Veli toplantıları, mahalle bekçiliği, her şey. Her pazar kiliseye giderdi."

"Duruşmasını Sugar Creek'e taşımak zorunda kaldılar çünkü burada adil olmayacağını söylediler. Çünkü insanlar onu çok seviyordu. Kanıtlara inanmayı reddettiler," dedi Emily.

Bir insan nasıl bu kadar karizma sahibi olabilir anlamadım. Bir insan diğerlerini nasıl böyle kandırıp gerçekleri görmezden gelmelerine neden olur?

"Gretch, annen o davada tanık değil miydi?" diye sordu Amanda aniden. "Onun güvenilmez olduğuna ya da öyle bir şeye dair ifade verdi."

Gretchen esnedi. "Evet. Bunu annen mi söyledi?"

Amanda başını salladı. "O davayla ilgili yazdığı tüm makalelerin durduğu hatıra defterlerini hala saklıyor." Bana döndü. "Oturma odamızdaki gerçekten hüzünlü, ürpertici bir tapınağa benziyor."

"O benim Küçükler Ligi koçumdu," dedi AJ sessizce. "Sanki iki kişiliği var gibiydi ve istediği zaman bu kişiler arasında geçiş yapabilirdi."

Nedense bu sözleri bende yankı buldu.

Cade'i düşündürdü...

"Durun," dedim. Dik oturdum. "Cade Woods’la akraba mı?"

CADE

O kızda garip bir şeyler vardı.

Kendi kendine ya da hayali arkadaşlarıyla ya da her neyleyse konuşmuş olması dışında.

Tam olarak ne dediğini seçememiştim, ama "ışığa" doğru gitmekle ilgili bir şeyler söylediğini net bir şekilde duydum.

Ve peşini bırakacak değildim.

Elk Springs'in toplumdan dışlanmış kişisi olarak yeni gelen gizemli kişileri araştırmayı kendime görev edinmiştim.

Hırpalanmış Camaro'mun kapısını çarptım ve bir an için küçük evin önünde durdum, zihinsel olarak kendimi hazırladım.

Son bir saattir marketten dönerken bloğun etrafından dolanıp güneşin giderek daha da alçalmasını izliyordum, sokağıma geri dönmekten kaçınıyordum.

Kaçınılmazı geciktirmeye çalışıyorum.

Ama herkes bir noktada eve gitmek zorunda, değil mi?

Ev tamamen karanlıktı, hiçbir yerde yaşam belirtisi yoktu.

Ama ben böyle olmadığını biliyordum.

"Lynn Teyze?" diye seslendim, girişin ışığını açtım ve oturma odasına göz attım.

Sessizlik.

Market poşetini mutfağa getirerek hızlıca buzdolabını yerleştirdim, onun çoktan uyuduğunu umuyordum.

Kendime bir kase mısır gevreği koydum ve çaktırmadan koridorun sonundaki yatak odama gidiyordum.

"Eve gelmen ne güzel."

Sesi, yıllardır içtiği dayanılmaz kaygısına çare olmayı beceremeyen tüm sigaralardan dolayı kulak tırmalayacı bir haldeydi.

Kaskatı kesildim.

Yemek odasında, mutfağın hemen dışında, karanlıkta oturuyordu.

Çakmağı çakmasıyla yüzü bir an için parladı ve her zamanki gibi kaşlarını çattığını gördüm.

Son birkaç yıl teyzeme nazik davranmadı. Cildi buruşmuş ve yıpranmıştı, saçları neredeyse tamamen grileşmişti, sadece kırk beş yaşında olmasına rağmen.

"İlaçlarımı getirdin mi?"

Başımı salladım.

"Yüksek sesle konuş, oğlum."

"Evet, efendim."

Lynn Teyze, babamın hapse atılmasından sonra mecburen vasim olmuştu.

Annemin ani ölümünden sonra.

Beyin kanseri. Babamın duruşmasından birkaç gün önce teşhis kondu.

İki hafta içinde babam idam cezasına çarptırıldı ve annem öldü.

Lynn Teyze her zaman kız kardeşinin ölümünün Willy'nin hatası olduğunu savunmuştu.

Annemin, kocasının bu kadar içler acısı bir canavar olduğunun şaşkınlığıyla öldüğünü. Burnunun dibinde. Onun çatısı altında.

Tek oğlunun da babası gibi olduğu düşüncesiyle öldü.

Kaderinde de bir canavar olmak var.

Hayatı ilahi, dualarla ve tanrının buyruklarıyla geçmiş dini bütün bir kadın için bu düşünce mide bulandırıcıydı.

Benden de babamdan nefret ettiği kadar nefret eden teyzem 8 yıldır evden çıkmamıştı.

Kasabadaki insanlar dedikoduya başlamıştı. Willy'nin onu da öldürdüğünü söylüyorlardı.

Ya da oğlunun öldürdüğünü.

İnanmalarına izin verdim. Bu, bir şekilde gerçeklerden daha iyi gibi görünüyordu.

***

Sırt üstü uzandım, yatağımın üstündeki tavandaki akıntı izine baktım, bir yarım dalmış Raven Zheng'i düşünüyordu, bir yarım da polis radyosunu dinliyordu.

Birkaç yıl önce bir rehincide bulduğum eski bir hurdaydı.

Ama işe yarayan eski bir hurdaydı.

Her zamanki hiçbir şey olmuyordu: göl kenarında içki içen çocuklar, Main'de hız sınırının 15' üzerinde yol yapan biri.

Elk Springs'te hiçbir şey olmuyordu.

Artık değil.

Ama daha sonra şunu duydum.

"Tüm birimlere uyarı: 24 Marbury Caddesi'nde 10-54 durumu var."

Birden ayağa fırladım, kanım donmuştu.

Kodun büyük kısmını öğrenecek kadar uzun süredir radyoyu dinliyordum.

10-54: Bir ceset. ~

Radyo bir an sessizliğe büründü. Hareketsizdi.

Ve sonra:

"Tekrar söyler misin?”

"Bir 10-54 durumu var, şey, belki de daha çok 10, ee..."

Memur bir an durakladı. Düşünüyordu.

"Dürüst olmak gerekirse, bunu gidip kendin görmelisin."

Beş saniyeden kısa bir süre içinde kapıdan çıktım.